A medida que África se urbaniza, la creciente dependencia de las importaciones de alimentos ha aumentado la exposición a las perturbaciones mundiales de suministro y precios.
Las perturbaciones simultáneas, como los fenómenos meteorológicos extremos y la inestabilidad política, podrían poner en peligro el suministro de alimentos urbanos, lo que amenazaría con provocar hambrunas y malestar civil.
Someter a pruebas de estrés distintos escenarios con proveedores mundiales de alimentos, gobiernos y organizaciones multilaterales podría contribuir a desarrollar la preparación y la resiliencia.
Hace solo 40 años, la población urbana del África subsahariana apenas superaba los 100 millones; hoy, la la ONU estima esta cifra en 560 millones. El continente alberga algunas de las zonas urbanas de más rápido crecimiento del planeta, y El Cairo, el área metropolitana de Lagos, Kinshasa y Dar es Salaam cuentan cada una con más de 10 millones de habitantes, y sigue creciendo.
¿Cómo afecta la urbanización a los sistemas alimentarios africanos?
Aunque la pobreza urbana puede ser aguda, muchas personas se trasladan a las ciudades en busca de una vida mejor. El efecto de aglomeración de las ciudades impulsa el crecimiento económico y genera empleos mejor remunerados. Las ciudades pueden estimular la inversión y el espíritu emprendedor, como demuestran las dinámicas culturas de startups de ciudades como Accra, Lagos y Nairobi. La densidad urbana también reduce los costes que deben asumir los Estados para proporcionar a sus ciudadanos educación, atención sanitaria e infraestructuras físicas.
El crecimiento de las ciudades africanas afecta profundamente a los sistemas alimentarios. Históricamente, las ciudades del continente han dependido de los suministros alimentarios nacionales; pero cada vez más dependen en gran medida de las importaciones. Aunque las estadísticas no permiten desglosar con claridad las importaciones entre zonas metropolitanas y rurales, sí apuntan a aumentos notables en los últimos años en el África urbana.
En parte, esta tendencia refleja la dificultad de transportar alimentos por vía terrestre en África, consecuencia de las deficiencias de infraestructuras y de los elevados costes de transporte. Los cambios en los hábitos alimentarios también han influido. Las clases medias urbanas han desplazado su demanda de alimentos básicos producidos localmente. El pan y los fideos elaborados con arroz y trigo importados requieren menos tiempo de preparación y cocción y, por ello, resultan atractivos para los hogares urbanos.
Estos cambios en la dieta reflejan las limitaciones de los estilos de vida urbanos. En comparación con las zonas rurales, los residentes urbanos disponen de instalaciones de cocina más limitadas y de fuentes de combustible más costosas. La urbanización también encarece el coste de oportunidad del tiempo de las mujeres. En este sentido, los cambios en la alimentación observados en África reflejan las dimensiones económicas y sociales cambiantes de la vida urbana.
¿Cuán vulnerables son los sistemas alimentarios africanos?
La dependencia de las ciudades de las importaciones de alimentos conlleva riesgos. Numerosos estudios de escenarios han demostrado la posibilidad de un desafío importante para los suministros alimentarios mundiales; por ejemplo, si las malas condiciones meteorológicas simultáneas en varias regiones coincidieran con la inestabilidad política o con enfrentamientos geoeconómicos que afectan al comercio (como se señala en el Informe sobre Riesgos Globales 2026). Si la crisis alimentaria estuviera vinculada a una crisis de precios de los combustibles (como ocurrió tras la invasión rusa de Ucrania), el aumento de los costes de transporte también podría reducir la circulación de suministros alimentarios nacionales hacia las ciudades.
En estas circunstancias, los suministros mundiales limitados se dirigirían a los mercados y a las poblaciones capaces de pagar la prima más alta. En un mundo de desigualdades generalizadas e interconectadas, las perturbaciones de los suministros y precios de los alimentos se sentirían de forma desigual, y las poblaciones urbanas de África, que crecen rápidamente, estarían entre las más expuestas.
Afortunadamente, no hemos presenciado recientemente un episodio importante de hambre urbana a gran escala, pero sus consecuencias podrían ser profundas. Existen pocas herramientas para hacer frente a una crisis alimentaria urbana. Los consumidores urbanos pobres carecen de las redes sociales de protección y de los mecanismos informales de seguro que pueden ayudar a proteger a los hogares rurales. Más allá del hambre y el sufrimiento individuales, las fuertes alteraciones en el acceso a los alimentos en las ciudades han ejercido históricamente una presión severa sobre los sistemas sociales y políticos, especialmente en las ciudades de rápido crecimiento. Estas presiones también podrían aumentar los desplazamientos dentro y entre regiones, con implicaciones más amplias para los países vecinos y los sistemas mundiales.
Es cierto que el sistema alimentario mundial ha demostrado resiliencia ante perturbaciones recientes, como la pandemia y la guerra de Ucrania. Pero hemos tenido suerte: ambos acontecimientos coincidieron con condiciones de cultivo relativamente favorables. En un periodo de escasez alimentaria mundial real, sigue sin estar claro cómo asignarían los mercados mundiales y los intereses geopolíticos los suministros limitados entre regiones. La carrera por acumular dosis de vacunas durante la pandemia no inspira confianza.
¿Está preparada la comunidad mundial?
Creemos que los riesgos son reales. ¿Cómo pueden reducirse? El comercio mundial de cereales está dominado por un número relativamente reducido de empresas. Se trata de organizaciones sofisticadas con capacidad para responder a una amplia gama de escenarios plausibles. Pero eso mismo decían los bancos a principios de la década de 2000.
Sería valioso encontrar la manera de someter a pruebas de estrés el sistema mundial de comercio de materias primas. ¿Puede adaptarse a perturbaciones importantes de forma que se mantengan los suministros de cereales a las regiones vulnerables? ¿Cuáles son los principales puntos de estrangulamiento? Parece que hay pocos esfuerzos documentados públicamente para simular una crisis alimentaria mundial con el nivel de detalle necesario para evaluar los riesgos para las poblaciones urbanas de África, que crecen rápidamente.
Diseñar y llevar a cabo estas pruebas de estrés requeriría coordinación entre los operadores de cereales, los gobiernos y las instituciones multilaterales, incluidas las que representan a las regiones afectadas. Es evidente que las empresas de comercio de cereales tendrían que participar, junto con los gobiernos y las organizaciones multilaterales. Pero esto puede ser más fácil de decir que de hacer: en un momento de retroceso del multilateralismo, encontrar una entidad con la autoridad y la capacidad para llevar a cabo un experimento de este tipo ya es, por sí solo, un desafío.
Más allá de este tipo de ejercicio, prevemos un posible papel para las reservas de intervención de emergencia, pero solo si se diseñan con mucho cuidado. Estas reservas de intervención cumplirían una función algo análoga a la de los bancos centrales para evitar las corridas bancarias. Pero construir las estructuras institucionales y la credibilidad necesarias para sostener un sistema de este tipo, y evitar resultados imprevistos negativos, sería un desafío y es un ámbito que se beneficiaría de nuevas investigaciones.
Un momento para nuevas ideas
Por último, reforzar la capacidad nacional de los propios países para alimentar a sus metrópolis sería una situación en la que todos ganan, ya que mejoraría los medios de vida rurales y aumentaría la seguridad alimentaria. Esto forma parte, por supuesto, de la agenda central del desarrollo económico.
No ofrecemos nuevas propuestas, pero señalamos que el sector del desarrollo mundial atraviesa un momento schumpeteriano. Los recientes recortes de la ayuda al desarrollo probablemente tengan graves consecuencias humanitarias, agravando las presiones existentes sobre los sistemas alimentarios y la protección social en muchos países de ingresos bajos y medianos. Este momento ofrece tanto desafíos como oportunidades: algo que muchos líderes y responsables políticos africanos ya están abordando activamente.
