Un estudio ha modelizado cómo el aumento continuado de las temperaturas podría afectar a los meses de verano en el Reino Unido durante los próximos 80 años.
Las olas de calor de 40°C podrían producirse con la misma frecuencia que cada 3 años y medio.
La temperatura más alta registrada jamás en el Reino Unido se produjo el 25 de julio de 2019, cuando el termómetro alcanzó los 38,7°C en Cambridge.
Una severa advertencia sobre el tipo de verano que podría volverse habitual en el Reino Unido a finales de este siglo se ha emitido en un nuevo estudio de la Met Office, el servicio meteorológico del país.
Utilizando datos de temperatura y simulaciones de modelos climáticos, los investigadores evaluaron la probabilidad de que las temperaturas del Reino Unido superen los 30°C, 35°C y 40°C cada verano durante los próximos 80 años.
Descubrieron que, si las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero siguen aumentando, para 2100 podrían alcanzarse temperaturas superiores a 40°C en algún punto del Reino Unido cada tres años y medio.
Si vive o ha viajado en un clima cálido, es posible que conozca el calor sofocante que envuelve el cuerpo cuando el termómetro supera los 40°C. Pero hay una diferencia entre experimentar ese tipo de calor desde una piscina o a través de la ventana de una habitación de hotel con aire acondicionado, y vivir en ese calor durante varios días sin alivio.
Solo en Inglaterra, 2.000 personas al año ya mueren por enfermedades relacionadas con el calor. Mientras que los climas tradicionalmente más cálidos se han adaptado con el tiempo a las temperaturas estivales extremas, el Reino Unido no está preparado para hacer frente a este tipo de olas de calor.
¿Qué probabilidad hay de olas de calor de 40°C en el Reino Unido?
Los investigadores utilizaron modelización para simular cuatro estados climáticos diferentes: el clima actual, un “clima natural” hipotético no alterado por la actividad humana, y dos escenarios climáticos futuros con distintas concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, conocidos como RCP 4.5 y RCP 8.5.
RCP son las siglas de “trayectorias de concentración representativas”, que son proyecciones del calentamiento futuro según distintos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, el RCP 1.9 supone que el mundo alcanza el ambicioso objetivo de reducción de emisiones fijado por el Acuerdo de París de 2015, que limita el aumento de la temperatura media mundial a finales de siglo a menos de 2°C por encima del promedio preindustrial.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha descrito el RCP 4.5 como un escenario intermedio, en el que las emisiones siguen aumentando hasta 2045, pero para 2100 los niveles de CO₂ en la atmósfera serán la mitad de los de 2050. El aumento proyectado de la temperatura media mundial con el RCP 4.5 sería de entre 2°C y 3°C a finales de siglo. El RCP 8.5 se considera un escenario de peor caso, en el que las emisiones siguen aumentando a los ritmos actuales sin control a lo largo del siglo XXI, lo que daría lugar a un aumento de la temperatura media mundial de hasta 4,8°C para 2100.
Con el calentamiento global llega un aumento de la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos. Según el nuevo estudio, las temperaturas del Reino Unido superiores a 35°C se producen actualmente una vez cada cinco años. Pero para 2100, según el escenario intermedio del IPCC con el RCP 4.5, en el que las emisiones provocan un aumento de la temperatura media mundial de 2-3°C, es probable que las olas de calor de esta magnitud se produzcan cada año en el Reino Unido.
Las olas de calor de 40°C son actualmente bastante raras en el Reino Unido y se producen una vez cada 100 a 300 años, pero para 2100, con el RCP 4.5, es probable que se produzcan una vez cada 15 años, y con el RCP 8.5, una vez cada tres años y medio. Independientemente de la trayectoria de emisiones que siga la comunidad mundial, los investigadores constataron que las temperaturas en el sur del Reino Unido seguirán aumentando, y que las olas de calor de 30°C, 35°C y 40°C serán mucho más comunes de lo que habrían sido en un clima “natural” hipotético.
El papel de la corriente en chorro
Entre 1960 y 2016, las temperaturas máximas diurnas aumentaron hasta 1°C por década en el sureste del Reino Unido, mientras que los cambios de temperatura en Escocia fueron más variables, con algunas zonas que se calentaron ligeramente y otras que se enfriaron, según el nuevo estudio. En conjunto, se constató que Inglaterra, con su latitud más meridional y su mayor distancia respecto a los efectos refrescantes del Atlántico Norte, era la más susceptible a las temperaturas extremas de 30°C y 35°C.
El clima futuro del Reino Unido podría depender en gran medida de cómo el calentamiento global influya en la atmósfera sobre el Atlántico Norte y, en particular, en la corriente en chorro del Atlántico Norte. Se trata de una banda de vientos fuertes a gran altitud que sigue la frontera entre el aire más frío y el más cálido, y que controla las trayectorias de las tormentas y la ubicación de los centros de presión que influyen notablemente en el tiempo del Reino Unido.
En mayo de 2020, la corriente en chorro se ralentizó, se desplazó hacia el norte y se deformó, lo que permitió que un centro de alta presión se estancara sobre el Reino Unido (y gran parte de Europa) durante semanas. Esto hizo que mayo de 2020 fuera el mes más soleado jamás registrado en el Reino Unido. También fue el mayo más cálido registrado a nivel mundial.
En un estudio de 2018, los investigadores utilizaron registros de anillos de árboles de Gran Bretaña y del Mediterráneo para reconstruir la ubicación de la corriente en chorro del Atlántico Norte hasta 1725. Constataron que las olas de calor en el Reino Unido tendían a intensificarse cuando la corriente en chorro se situaba más al norte, y que su posición en esa zona era mucho más frecuente desde finales del siglo XX en adelante.
El aumento de las temperaturas en el hemisferio norte, el deshielo del hielo marino ártico y las emisiones de gases de efecto invernadero probablemente están influyendo en el comportamiento de la corriente en chorro. Mientras los científicos intentan comprender la sensibilidad de la corriente en chorro a estos factores, el Reino Unido debería prepararse para el inevitable calor de los veranos futuros.
La temperatura más alta registrada jamás en el Reino Unido se batió el 25 de julio de 2019, cuando el termómetro alcanzó los 38,7°C en Cambridge. Ese mismo verano, las temperaturas en Francia se dispararon hasta los 46°C y causaron 1.500 muertes. Aunque devastador, esto no fue nada comparado con las 15.000 víctimas que murieron durante la ola de calor de agosto de 2003 en Francia.
La respuesta de Francia a aquella catástrofe fue aplicar un plan nacional contra las olas de calor para mantener informada a la población sobre peligros inminentes y ofrecer orientaciones de salud pública sobre las enfermedades relacionadas con el calor un sistema de alerta temprana. Se atribuye a estas medidas la reducción del número de muertes durante la ola de calor de 2019. El Reino Unido debe empezar a realizar preparativos similares con seriedad para afrontar las intensas olas de calor que se avecinan.
