La caída de los precios mundiales del petróleo ha abaratado los alimentos para muchas de las personas más pobres del mundo, pero, desde los barrios marginales de Manila hasta los campos de Malawi, los beneficios no son universales.
En todo el mundo, 805 millones de personas siguen padeciendo hambre crónica, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Aunque las personas más pobres de las ciudades quizá vean reducirse sus gastos en alimentos, quienes viven en zonas rurales y no están integrados en los mercados mundiales de alimentos podrían no beneficiarse.
El precio del petróleo cayó a la mitad el año pasado, su segunda mayor caída anual de la historia, y alcanzó su nivel más bajo en cinco años y medio. Los precios del petróleo repercuten en los precios de los alimentos, que bajaron por tercer año consecutivo en 2014.
«Para muchas personas pobres que destinan gran parte de su presupuesto a los alimentos, esta es una buena noticia», afirmó Shenggen Fan, director general del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. «Existe una alta correlación entre los precios del petróleo y los de los alimentos».
Además de ser el principal combustible para transportar alimentos del campo al mercado, el petróleo también incide en sus precios porque los fertilizantes, los pesticidas y otros insumos agrícolas esenciales se derivan del petróleo.
Los costos de energía y transporte representan aproximadamente el 8 por ciento del precio de los alimentos producidos en el país —por ejemplo, un paquete de pasta— que compran los consumidores, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Por el lado de la oferta, los costos relacionados con la energía, incluidos los fertilizantes, los productos químicos, los lubricantes y el combustible, representan alrededor del 50 por ciento de los costos de producción de cultivos como el maíz y el trigo en los países desarrollados.
Ganadores y perdedores
Sin embargo, para las personas en situación de pobreza extrema hay una salvedad. Muchas personas que padecen hambre son agricultores de subsistencia y no están conectadas a los mercados mundiales de materias primas.
No usan mucho fertilizante al cultivar y quizá reciban menos dinero por sus productos debido a la caída de los precios mundiales de los alimentos.
Fan prevé que los consumidores urbanos de países en desarrollo, como India, Filipinas y Bangladesh, estarán entre los mayores beneficiados, ya que dos de sus gastos más importantes —los alimentos y el transporte— serán más baratos.
Cuando los precios del petróleo se dispararon en 2007-2008 junto con los de los alimentos, los habitantes pobres de ciudades se amotinaron desde Haití hasta Camerún y Bangladesh.
Ahora que los mercados han girado en la dirección contraria, los países importadores de petróleo deberían aprovechar la oportunidad para reducir los subsidios a los combustibles fósiles e invertir ese dinero en infraestructura rural, afirmó Arif Husain, economista jefe del Programa Mundial de Alimentos (PMA).
Si el dinero ahorrado gracias a la reducción de los gastos en energía se invierte en investigación agrícola, carreteras y nuevas tecnologías, las personas más pobres entre los pobres podrían beneficiarse de las tendencias actuales.
En todo el mundo, los subsidios al consumo de combustibles fósiles ascendieron a 548.000 millones de dólares en 2013, según la Agencia Internacional de la Energía.
«El costo político de reducir estos subsidios será menor (ahora que han bajado los precios del petróleo)», dijo Husain a la Fundación Thomson Reuters. «Este dinero debería liberarse para destinarlo a infraestructura rural, servicios públicos y proyectos de riego».
Prioridades en conflicto
La caída de los precios podría aliviar en cierta medida la situación de las personas en regiones afectadas por conflictos, como Siria, Sudán del Sur, Somalia, la República Centroafricana y Mali.
Muchos seguirán padeciendo hambre, aunque la caída de los precios del petróleo y los alimentos facilitará un poco el suministro de ayuda por parte de las organizaciones humanitarias.
En 2014, Siria, la República Centroafricana, tres países de África occidental afectados por el ébola, Irak y Sudán del Sur afrontaron «emergencias a gran escala», según el PMA.
La lucha contra el ébola parece haber dado un giro favorable en Liberia, Sierra Leona y Guinea. Si los agricultores pueden acceder a crédito y semillas, esos países podrían ver repuntar la producción de alimentos en 2015, dijeron funcionarios de la ONU, después de que algunos agricultores abandonaran sus tierras.
La caída de los precios del petróleo ha reducido para organizaciones como el PMA el costo de contratar barcos para llevar alimentos a zonas de emergencia.
El precio del combustible búnker utilizado por los buques portacontenedores ha caído más del 20 por ciento desde el tercer trimestre de 2014, lo que significa que el PMA ha ahorrado unos 30.000 dólares al mes por los tres buques que ha estado fletando.
Pero, en comparación con los costos totales de ejecutar enormes programas internacionales de ayuda alimentaria en países como Irak o Sudán del Sur, estos ahorros son relativamente pequeños.
«Quizá los precios más bajos del petróleo nos permitan llevar más ayuda a la gente, pero su impacto es bastante marginal», afirmó Thierry Kesteloot, asesor agrícola de la organización de ayuda Oxfam.
«No estoy seguro de que en 2015 se produzca un cambio que mejore la pobreza y la seguridad alimentaria».
Este artículo se publica en colaboración con la Fundación Thomson Reuters. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Arsenault cubre la seguridad alimentaria mundial y la política agrícola para la Fundación Thomson Reuters.
Imagen: Personas se preparan para moler raíces de yuca en Bingerville, cerca de Abiyán, el 24 de junio de 2008. REUTERS.
