El Día Mundial de la Salud se celebra en todo el mundo el 7 de abril de cada año. Es una ocasión para sensibilizar sobre la importancia fundamental de la salud para alcanzar el desarrollo sostenible y celebrar los avances que hemos logrado al aumentar de manera constante la esperanza y la calidad de vida de tantas personas. Pero también es un momento para preguntarnos cómo podemos hacerlo mejor.
El reciente trabajo sobre el envejecimiento dirigido por el Foro Económico Mundial ha propiciado un cambio significativo. Hasta la fecha, la mayoría equipara el envejecimiento con un periodo de dificultades y desesperanza: una etapa en la que la salud se deteriora y las actividades necesarias para la vida diaria se vuelven difíciles para todos.
Sin embargo, como señaló Standard & Poor’s, «ninguna otra fuerza probablemente dará forma al futuro de la economía nacional, la salud, las finanzas públicas y la formulación de políticas tanto como el ritmo irreversible al que envejece la población mundial». En la práctica, vemos que las poblaciones alcanzan niveles impensables de longevidad —hoy, el 12 % de la población mundial total tiene 60 años o más— en ciudades tan diversas como Hong Kong, Tokio, Nueva York, Copenhague, Río de Janeiro y Johannesburgo. Con esa longevidad, la mayoría mantiene y exige altos niveles de independencia y acceso a toda la gama de oportunidades que ofrecen las ciudades en cuanto a servicios culturales, ambientales, laborales y relacionados con las actividades.
Me llamaron la atención muchas características de diseño incorporadas, por ejemplo, a la infraestructura de Hong Kong, que permiten a las personas disfrutar de espacios abiertos incluso en edades avanzadas; caminar sin temor a tener que cruzar corriendo la calle ni resbalar en superficies irregulares; y acceder fácilmente a los servicios de salud. Esto está impulsado por las autoridades públicas y se basa en muchas de las características de las ciudades amigables con las personas mayores promovidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El sector privado también está reaccionando y ve una oportunidad en ofrecer productos y servicios adaptados a las personas mayores a una población en rápido crecimiento. Solo en Estados Unidos, el grupo de mayores de 60 años representa 7 billones de dólares, lo que lo convierte en la tercera economía más grande del mundo. A medida que los mercados responden a la realidad de la longevidad, encuentran oportunidades en sectores tan diversos como la alimentación y la nutrición; los dispositivos de movilidad; los sensores y el software para personas mayores que interactúan con el entorno; el yoga y la meditación; los equipos y la ropa para el ocio; las artes y la cultura; y los viajes.
Además, en Estados Unidos, el 23 % de los nuevos emprendedores en 2011-2012 tenía entre 55 y 64 años, y una encuesta reciente reveló que solo el 20 % de quienes se acercan a la edad de jubilación quiere jubilarse por completo.
Una colega, Linda Fried —decana de la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia y reconocida experta en envejecimiento—, comentó una vez que las personas mayores son el único recurso natural que está aumentando. Nuestro reto es aprovechar plenamente la sabiduría acumulada, el poder financiero y la demanda de productos y servicios mejor adaptados que nos aporta la longevidad. Si lo conseguimos, las economías obtendrán un importante dividendo económico de sus poblaciones maduras.
Procuremos que, al celebrar este año el Día Mundial de la Salud, incluyamos a personas de todas las edades y miremos con orgullo y apoyo a nuestros amigos y familiares mayores.
Autor: Derek Yach es director ejecutivo del Vitality Institute, Estados Unidos
Imagen: Una mujer se protege del sol con una sombrilla en un parque de Lisboa, el 10 de junio de 2013. REUTERS/Jose Manuel Ribeiro
