Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Este ha sido un año difícil para la ayuda humanitaria. Enormes acontecimientos han dejado imágenes imborrables: un niño sirio muerto arrastrado por el mar hasta una playa turca, aldeanos atrapados bajo los escombros tras los terremotos en Nepal y familias en duelo por las víctimas del ébola en África Occidental.
Las trágicas historias se suceden, transmitidas por todo el mundo por canales de noticias las 24 horas y por las redes sociales. Los desastres naturales y los conflictos provocados por el ser humano se han combinado para producir un ritmo entrecortado de drama y horror presentado como hechos aislados, por más que se repitan con frecuencia. Así, nuestras respuestas son fragmentarias: cuando nuestra conciencia se despierta se registran picos en la financiación de ayuda, en donaciones y en esfuerzos de voluntariado.
La tarea de recopilar los datos cuantitativos detallados corresponde a la OCHA, la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, que lleva a cabo esta labor de forma anual. Y su último informe es una lectura preocupante.
Contabilizando el coste
En conjunto, unas asombrosas 200,5 millones de personas se han visto afectadas por desastres naturales o desplazadas por conflictos en 2015, lo que supone un aumento de más de 50 millones respecto al año anterior. Estas cifras incluyen a quienes escaparon de desastres y crisis de años anteriores, pero que siguen necesitando asistencia humanitaria. Sin embargo, las emergencias inmediatas provocadas por conflictos desplazaron a 59,5 millones de personas, lo que equivale a 30.000 personas cada día. Otros 19,3 millones de personas fueron desplazadas por crisis naturales relacionadas con el clima.
Los costes de la respuesta a estas crisis se han multiplicado por seis, pasando de 3.400 millones de dólares hace apenas una década a más de 20.000 millones de dólares en la actualidad. La brecha de financiación entre las sumas necesarias para atender las necesidades humanitarias básicas y el importe recaudado mediante llamamientos internacionales también crece con rapidez, y el déficit actual es asombroso: un 40 % (unos 7.000 millones de dólares). Según la OCHA, el coste económico total de la pérdida de ingresos y del crecimiento derivado del conflicto mundial se estima en más de 14 billones de dólares.
En una nota más alentadora, el informe de la ONU identificó varias respuestas innovadoras a los desafíos. Tomemos, por ejemplo, el problema de obtener datos fiables, un recurso crucial para gestionar cualquier respuesta. En África Occidental, la Independent Standby Task Force, una red mundial de voluntarios, ha organizado una red en línea de personas para recopilar y difundir información sobre los centros sanitarios disponibles tras los desastres.
Otro enfoque ha surgido en el equipo de datos humanitarios en Nairobi, que ha puesto en marcha un laboratorio de datos para ofrecer servicios a los socios y recopilar información de toda África Oriental. Incluso algo tan sencillo como un grupo de Skype ha tenido un impacto importante en la recopilación de datos de distintas agencias en múltiples regiones.
Sin embargo, los fracasos humanitarios de gran repercusión en Ruanda, Haití, y las zonas afectadas por el tsunami del océano Índico, indican que aún queda un largo camino por recorrer si la innovación ha de desempeñar un papel central en la mejora de la eficacia de la ayuda.
Primeros pasos
Informes recientes del Centre for Research in Innovation Management (CENTRIM) de la Universidad de Brighton indican que el sector humanitario carece de la financiación que le permitiría idear nuevas formas de abordar los problemas. Muy por debajo del 1 % de la facturación del sector se invierte en innovación, frente al 2 % al 7 % que cabría esperar en los sectores comerciales de la economía. Los recursos para descubrir formas nuevas y mejores de hacer las cosas son limitados, y lo son aún más para convertir las ideas en enfoques viables, probados y ampliados a mayor escala.
Uno de los estudios de Brighton muestra que el problema no es solo de dinero: existen obstáculos en casi todas las fases del proceso, desde la búsqueda de nuevas ideas hasta la posibilidad de aplicarlas ampliamente. La innovación existente tiende a ser incremental en su naturaleza: se trata de hacer las cosas un poco mejor más que de hacerlas de otra manera. La necesidad hace que también se recurra en gran medida a la improvisación ad hoc.
Sin embargo, el carácter a corto plazo de las intervenciones humanitarias hace que pocas de estas ideas lleguen a ser “capturadas” y reutilizadas como buenas prácticas (o mejores). El enorme número y la magnitud de los desastres documentados en el informe de la OCHA hacen que haya poco tiempo para un aprendizaje continuo y acumulativo, la base de una innovación que realmente funciona.
Se encuentran muy pocos ejemplos de innovación más radical, y los que existen han tardado a menudo décadas en convertirse en práctica consolidada. Un ejemplo es la programación basada en efectivo, mediante la cual la ayuda alimentaria se sustituye por efectivo. Muchas innovaciones también requieren figuras inconformistas, que suelen tener que nadar a contracorriente de la práctica establecida para que sus nuevas ideas sean aceptadas (el uso de alimentos terapéuticos listos para el consumo como el Plumpy’Nut , pasta utilizada para tratar la desnutrición infantil, es un buen ejemplo).
Esta tendencia hacia las mejoras menores está profundamente arraigada. La innovación se ha identificado con la experimentación, lo que choca frontalmente con la adhesión firme al principio de “no causar daño” a las personas y comunidades que ya padecen una miseria extrema.
Se considera simplemente que la innovación es demasiado arriesgada cuando hay vidas en juego. A veces esto se agrava por las relaciones contractuales entre los donantes y los responsables de la ejecución. Los donantes exigen certeza sobre lo que se hará y sobre cómo se llevará a cabo. Por tanto, la posición por defecto es la aceptación del statu quo y la falta de incentivos para cuestionar si las respuestas humanitarias podrían lograrse de otra manera.
Podemos, no obstante, ser optimistas en que se introduzcan cambios. Los organizadores de la Cumbre Humanitaria Mundial, que se celebrará en Estambul en mayo de 2016, han adoptado la innovación como uno de sus temas subyacentes. Quizá el aparente éxito de la reciente Conferencia Mundial sobre el Cambio Climático de París aporte el impulso renovado y la voluntad política necesarios para aplicar un pensamiento más inteligente a los desafíos humanitarios.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Howard Rush es profesor de Gestión de la Innovación en la Universidad de Brighton.
Imagen: Una mujer desplazada recibe suministros humanitarios en el campamento de refugiados de Basirma, en Arbil, al norte de Bagdad. REUTERS/Azad Lashkari.
