Existe una verdad sencilla bajo la creciente tragedia humana de la crisis de refugiados de Europa, y la Unión Europea no puede abordar la masiva llegada de personas exhaustas y desesperadas de una manera compatible con sus valores a menos que los gobiernos y los ciudadanos la reconozcan. En pocas palabras, el desafío histórico al que se enfrenta Europa también ofrece oportunidades históricas. La cuestión es si los políticos europeos, que no han logrado resolver cuestiones mucho menos complejas sobre las que tenían mucho más control, pueden aprovechar el momento.
La magnitud del desafío es inmensa, pues el flujo de refugiados es extremadamente difícil de monitorear y canalizar, y más aún de limitar. Huyendo de la guerra y la opresión, decenas de miles de personas arriesgan la vida y la integridad para encontrar refugio en Europa, un fenómeno que continuará mientras persista el caos en países de origen, como Siria, y en países que facilitan el tránsito, como Irak y Libia.
Mientras tanto, las redes de transporte de Europa están bajo presión, al igual que los albergues, los pasos fronterizos y los centros de registro. Las políticas comunes de asilo, incluida, por ejemplo, la norma básica de que los solicitantes de asilo deben registrarse en su punto de entrada a la UE, no funcionan o están siendo eludidas. Y el concepto tan apreciado de viajar sin esfuerzo dentro del Espacio Schengen, sin fronteras, está amenazado.
Estos problemas se agravan por fallos de coordinación. Las actitudes hacia los refugiados varían ampliamente entre países, y Alemania adopta un enfoque particularmente esclarecido que contrasta marcadamente con el enfoque notablemente insensible de Hungría. Algunos países, como la República Checa, han bloqueado acuerdos para repartir de forma justa la carga entre los miembros de la Unión Europea, incluidas las cuotas obligatorias.
A ello se suma la preferencia de los refugiados, quienes, tras arriesgarlo todo para llegar a Europa, tienen opiniones firmes sobre dónde les gustaría asentarse, y los desafíos políticos son enormes, en especial a corto plazo. Los políticos europeos aún no se han puesto al día con la realidad sobre el terreno, y mucho menos se han adelantado a ella. Y su fracaso está agravando los riesgos para la cohesión política de la UE que surgió con la crisis griega.
Los políticos tienen un poderoso incentivo para acertar con la respuesta de Europa a la crisis de refugiados. Más allá de la necesidad de aliviar la miseria humana que llena las pantallas de televisión y las portadas de los periódicos, está el imperativo de no desaprovechar las importantes oportunidades a medio plazo que ofrece la migración.
Aunque hoy existen focos de desempleo elevado en Europa, la proporción de trabajadores por persona mayor disminuirá considerablemente a largo plazo. Y, ya en la actualidad, la flexibilidad del mercado laboral se ha visto debilitada por la inercia estructural, incluidas las dificultades para reconvertir y recualificar a los trabajadores, en particular a los desempleados de larga duración.
Como ya han reconocido el gobierno alemán y algunos líderes empresariales, entre ellos el director ejecutivo de Daimler-Benz, un enfoque de mentalidad abierta hacia la acogida e integración de los refugiados puede ayudar a mitigar algunos de los problemas estructurales prolongados de Europa. Después de todo, se dice que una proporción significativa de la población refugiada que llega es instruida, motivada y comprometida con la construcción de un futuro mejor en sus nuevos hogares. Aprovechando esto, los responsables de la toma de decisiones europeos pueden convertir un desafío severo a corto plazo en una poderosa ventaja a largo plazo.
Una respuesta política esclarecida a la crisis de refugiados también podría beneficiar a Europa de otras maneras. Ya está desbloqueando desembolsos fiscales adicionales en países como Alemania, que, pese a tener los medios, no tenía antes la voluntad de gastar, lo que contribuye a aliviar un desequilibrio de demanda agregada que, junto con los obstáculos estructurales al crecimiento y el endeudamiento excesivo en algunos países, ha frenado la recuperación de la región.
La situación actual también podría proporcionar el catalizador necesario para avanzar de forma decisiva en la incompleta arquitectura política, institucional y financiera de la UE. Y podría obligar a Europa a superar los obstáculos políticos que bloquean soluciones a problemas de larga data, como proporcionar la cobertura necesaria para que determinados acreedores europeos concedan a Grecia una reducción de deuda más profunda, cuyos problemas fiscales y de empleo, ya de por sí enormes, se están agravando por la llegada de refugiados. Incluso puede llevar a Europa a modernizar su marco de gobernanza, que permite que unos pocos países pequeños paralicen decisiones respaldadas por la gran mayoría de los miembros de la UE.
Los pesimistas señalarían de inmediato que Europa ha tenido dificultades para unirse incluso en cuestiones mucho menos complejas y más controlables, como la prolongada crisis económica y financiera de Grecia. Sin embargo, la historia también sugiere que las conmociones de la escala y el alcance de la actual crisis de refugiados tienen el potencial de impulsar respuestas políticas notables.
Europa tiene la oportunidad de convertir la crisis de refugiados actual en un catalizador de renovación y progreso. Esperemos que sus políticos dejen de discutir y comiencen a trabajar juntos para aprovechar esta oportunidad. Si fracasan, el impulso de la integración regional, que ha traído paz, prosperidad y esperanza a cientos de millones de personas, se debilitará considerablemente, en perjuicio de todos.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Mohamed A. El-Erian, asesor económico jefe de Allianz y miembro de su Comité Ejecutivo Internacional, es presidente del Consejo de Desarrollo Global del presidente de Estados Unidos, Barack Obama.
Imagen: Refugiados sirios caminan hacia la frontera de Grecia con Macedonia, cerca de la localidad griega de Idomeni. REUTERS/Alexandros Avramidis.
