A 2 de abril de 2015, el brote de ébola que comenzó en Guinea y afectó a nueve países, incluidos países del G7, había causado más de 10.000 muertes. Hay señales de mejora: en Sierra Leona, Guinea y Liberia, los casos semanales descendieron a un promedio de 132 en febrero de 2015, frente a casi 1.000 en octubre de 2014. Sin embargo, el 20 de marzo Liberia notificó su primer caso confirmado en 20 días, recordando a todos que el brote no habrá terminado hasta que se rompa la última cadena de transmisión. Más allá del brote, esta trágica crisis es una oportunidad para fortalecer los sistemas sanitarios en todo el mundo y reducir la probabilidad de la próxima epidemia mundial.
Entre 1976 y 2013, se controlaron 24 brotes de ébola aplicando la misma estrategia: primero, identificación rápida y aislamiento de los casos de ébola en centros sanitarios con un control riguroso de las infecciones; segundo, rastreo y seguimiento de la temperatura durante 21 días de todos los contactos, con aislamiento de quienes desarrollaran síntomas; y tercero, movilización social en las comunidades afectadas para reducir la transmisión de persona a persona, incluidas medidas de higiene, distanciamiento social y prácticas seguras de entierro. El brote actual se controlará si se aplica el mismo enfoque de forma sistemática y rigurosa hasta el último caso.
La «fase final» —romper las últimas cadenas de transmisión— plantea retos adicionales: primero, identificar esos últimos casos exige mantener los esfuerzos de un personal sanitario agotado, que puede sentirse menos respaldado a medida que disminuye la atención internacional. Segundo, otras prioridades sanitarias compiten por el tiempo del personal sanitario a medida que disminuye la carga del ébola. Tercero, los grupos restantes de casos de ébola pueden presentar dificultades específicas, como la densidad y movilidad de la población en zonas urbanas, o la resistencia a las intervenciones de sociedades secretas en zonas rurales.
El brote de ébola en África Occidental es consecuencia de sistemas de atención sanitaria y salud pública débiles. En las primeras fases del brote, la vigilancia inadecuada permitió que se acumularan cadenas de transmisión y se propagaran por una amplia región geográfica. La escasa capacidad de laboratorio permitió que el virus se propagara de Guinea a Liberia y Sierra Leona antes de que pudiera confirmarse. Prevenir futuros brotes implica construir sistemas sanitarios con una atención primaria y una vigilancia de enfermedades más sólidas, en el marco del Reglamento Sanitario Internacional, que exige a los países fortalecer su infraestructura de salud pública y desarrollar capacidades básicas.
Este brote también puso de relieve los riesgos de concentrar la experiencia clínica en una sola organización: para junio de 2014, Médecins Sans Frontières (MSF), que concentraba la experiencia en la gestión del ébola, había alcanzado su capacidad máxima y ya no podía desplegar equipos en nuevas zonas del brote. MSF tuvo que formar a otras organizaciones no gubernamentales médicas antes de que pudieran operar, lo que retrasó la respuesta varias semanas. Esta lección debe tenerse en cuenta al prepararse para futuras crisis sanitarias. Aunque las vacunas, que se han probado durante el brote actual, quizá lleguen demasiado tarde para controlarlo, podrían desempeñar un papel en brotes futuros al proteger a poblaciones enteras en zonas de riesgo o a las personas con mayor riesgo cuando surjan las crisis.
La respuesta de la ONU
Aunque las Naciones Unidas, y en particular la Organización Mundial de la Salud (OMS), reconocieron las deficiencias de su respuesta, siguen trabajando para poner fin al brote. El 8 de agosto de 2014, la OMS declaró el brote una emergencia de salud pública de importancia internacional. La Red Mundial de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos (GOARN), una red de respuesta de emergencia coordinada por la OMS, desplegó a más de 530 expertos entre marzo de 2014 y febrero de 2015.
Además, tras la primera reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU sobre una crisis de salud pública, el 19 de septiembre de 2014 se creó la Misión de las Naciones Unidas para la Respuesta de Emergencia al Ébola (UNMEER), la primera misión de emergencia sanitaria de la ONU, que reunió toda la gama de actores y conocimientos especializados de la ONU bajo el liderazgo de un representante especial del secretario general. Asimismo, en septiembre de 2014, la OMS pidió acelerar los ensayos clínicos de tratamientos experimentales durante el brote. La OMS también propuso crear un fondo para contingencias y una fuerza laboral de emergencia. Más allá de la crisis, defendió la necesidad de que cada país desarrollara sus sistemas de atención sanitaria, centrándose en la vigilancia, la capacidad de laboratorio y la capacidad de respuesta, en el marco del Reglamento Sanitario Internacional.
La ONU no es el único actor responsable de evitar futuras crisis sanitarias. Es preciso comprender mejor el papel del sector privado, sobre todo en contextos donde un sector emplea a una gran proporción de la población, como la industria extractiva en Sierra Leona o Guinea. Las fuerzas armadas son otro actor emergente en las crisis de salud pública. Han contribuido a la respuesta al ébola en África Occidental mediante el desarrollo de capacidades, la formación y la creación de centros de tratamiento y laboratorios. Tras un llamamiento inesperado de MSF a una intervención militar como parte de la respuesta al brote, pareció haber un alto nivel de cooperación entre los actores sanitarios y las fuerzas armadas. Su adaptabilidad, disciplina, capacidad para operar en entornos difíciles y capacidades logísticas son especialmente valiosas durante las crisis de salud pública a gran escala.
El impulso generado por el brote de ébola ofrece a los líderes del G7 la oportunidad de fortalecer la capacidad nacional de salud pública en los países en desarrollo mediante asistencia para el desarrollo en el marco del Reglamento Sanitario Internacional. Actualmente, solo el 20 por ciento de los países cumple el requisito de capacidad básica de vigilancia. El G7 también puede apoyar la fuerza laboral mundial para emergencias sanitarias que están conceptualizando la OMS y sus socios internacionales, así como el desarrollo de vacunas seguras y eficaces contra enfermedades desatendidas como el ébola.
Por último, los miembros del G7 podrían considerar la oportunidad de aprovechar este impulso para consolidar las relaciones entre defensa y salud e integrar la respuesta a las crisis sanitarias civiles en las funciones esenciales de sus fuerzas armadas.
El brote de ébola en África Occidental, que comenzó en la Guinea rural y evolucionó hasta convertirse en una crisis sanitaria mundial, demostró el riesgo que un sistema de atención sanitaria débil en un país puede representar para la seguridad sanitaria mundial. Aunque esta crisis comenzó en África Occidental, nadie sabe dónde se producirá el brote de mañana. Los miembros del G7 tienen la oportunidad de reducir la frecuencia de estos sucesos apoyando el fortalecimiento de los sistemas sanitarios mundiales mediante el Reglamento Sanitario Internacional, fomentando la innovación médica —en particular, las vacunas— y proporcionando apoyo técnico, clínico y logístico durante las crisis de salud pública a través de sus plantillas de salud pública, atención sanitaria y fuerzas armadas.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Michael Edelstein es investigador consultor del Centro de Seguridad Sanitaria Mundial. David Heymann es profesor CBE, director e investigador sénior del Centro de Seguridad Sanitaria Mundial. Philip Angelides es asistente de investigación del Centro de Seguridad Sanitaria Mundial.
Imagen: La enfermera titulada Rebecca Moak posa para una foto en el centro de traumatología del University of Mississippi Medical Center, en Jackson, Mississippi. REUTERS/Jonathan Bachman
