Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
El reciente brote de varicela en una escuela primaria de Melbourne es un recordatorio de que, incluso en un país como Australia, donde las tasas de inmunización son elevadas, los niños y los adultos siguen expuestos a enfermedades prevenibles mediante vacunas.
Brotes como este se producen de vez en cuando por dos razones principales.
La primera es que las vacunas no siempre proporcionan una protección completa frente a la enfermedad. Además, con el tiempo, la protección de la vacuna tiende a disminuir.
La segunda es que no todas las personas de la población están vacunadas. Esto puede deberse a motivos médicos, a una decisión personal o a dificultades para acceder a los servicios sanitarios.
Cuando se reúne un número suficiente de personas no protegidas, las infecciones pueden propagarse rápidamente. Esto ocurre especialmente en entornos como las escuelas, donde grandes grupos de niños pasan largos periodos juntos.
Inmunidad masiva
Cuando una proporción elevada de una comunidad es inmune, se hace difícil que las enfermedades se propaguen de persona a persona. Este fenómeno se conoce como inmunidad colectiva. La inmunidad colectiva protege indirectamente a las personas al reducir sus probabilidades de entrar en contacto con una infección.
Al disminuir el número de personas susceptibles de infectarse, la vacunación puede dejar sin sustento a un brote de una enfermedad infecciosa, del mismo modo que los cortafuegos privan de combustible a un incendio forestal: reduciendo el material que necesita para seguir propagándose. Si la proporción de inmunes es lo bastante alta, es posible prevenir los brotes e incluso erradicar una enfermedad a nivel local.
La protección de “la colectividad” se alcanza cuando la inmunidad llega a un valor conocido como “umbral crítico de vacunación”. Este valor varía de una enfermedad a otra. Puede estimarse mediante una fórmula que tiene en cuenta lo contagiosa que es una enfermedad y lo eficaz que es la vacuna contra ella.
Para que un brote de una enfermedad “crezca”, cada persona infectada debe transmitir la enfermedad a más de una persona, de forma similar a como se analiza el crecimiento de una población en términos generales. Si los individuos solo logran “reproducirse” una vez en el proceso infeccioso, no llegará a producirse un brote en toda regla.
Por ejemplo, de media, una persona con gripe puede contagiar a hasta dos de las personas con las que entra en contacto. Si uno de esos individuos ya estaba totalmente protegido por la vacunación, solo uno de ellos podría contraer la gripe. Al vacunar a la mitad de la población, podríamos frenar la gripe en seco.
Por otro lado, una persona con varicela podría contagiar a entre cinco y diez personas si todos fueran susceptibles. Esto implica, en la práctica, que necesitamos vacunar a alrededor de nueve de cada diez personas (90% de la población) para evitar que se produzcan brotes.
Como se ha mencionado anteriormente, las vacunas varían en su capacidad para prevenir por completo la infección, en particular con el paso del tiempo. Por este motivo, muchas vacunas requieren varias dosis de “refuerzo”. Cuando la protección de la vacuna no está garantizada, aumenta el número de personas que deben vacunarse para alcanzar la inmunidad colectiva y evitar un brote.
La vacuna contra la varicela es un ejemplo de ello: pueden producirse infecciones en personas vacunadas. Sin embargo, estos casos suelen ser menos graves que en los niños no inmunizados, con menos lesiones cutáneas y un curso de los síntomas más leve.
Tasas de vacunación desiguales
En Australia, las tasas globales de cobertura vacunal son lo bastante altas como para controlar la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Sin embargo, la cobertura presenta una variación geográfica considerable, y algunas comunidades registran niveles de vacunación de menos del 85%.
En estas comunidades, es posible que no se cumplan las condiciones necesarias para la inmunidad colectiva. Eso significa que son posibles brotes localizados entre las personas no vacunadas y entre aquellas en las que la vacuna no proporcionó una protección completa. En los Países Bajos, por ejemplo, una alta tasa nacional de vacunación contra el sarampión no bastó para evitar un brote muy grande (más de 2.600 casos) en comunidades protestantes ortodoxas contrarias a la vacunación.
La National Immunisation Strategy de Australia se centra específicamente en lograr una alta cobertura de vacunación en áreas geográficas pequeñas, en lugar de limitarse a la media nacional. Aunque la cobertura de la vacuna contra la varicela en Australia era inferior a la de otras vacunas infantiles, en la actualidad es comparable.
¿Por qué algunos niños no están vacunados?
Gran parte de la atención mediática ha puesto el acento en quienes deciden no vacunar a sus hijos por los riesgos que perciben asociados a la vacunación. Sin embargo, aunque el número de objetores de conciencia registrados frente a la vacunación ha aumentado ligeramente con el tiempo, estos representan solo una pequeña fracción (1,77% en 2014) de los niños.
Un estudio reciente reveló que solo el 16% de los niños con una inmunización incompleta tenía una madre que no estaba de acuerdo con la vacunación. Entre otros factores asociados a la infravacunación figuraban el escaso contacto social, las familias numerosas y no recurrir a servicios de guardería formales.
Adaptar los servicios para atender las necesidades de todos los padres exige comprender mejor cómo utilizan las familias los servicios sanitarios, así como los obstáculos que les impiden vacunar a sus hijos.
Para garantizar que la inmunidad colectiva pueda ayudar a proteger a todos los niños frente a enfermedades prevenibles, es fundamental mantener la confianza de la comunidad en la vacunación. Esta es una prioridad de la National Immunisation Strategy. Igual de importante es identificar, comprender y abordar los demás obstáculos que impiden vacunar a los niños.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autores: Nicholas Gerd es investigador ARC DECRA en el Centre for Epidemiology and Biostatistics, Melbourne School of Population and Global Health de la Universidad de Melbourne. James Wood es académico de salud pública en UNSW Australia. Jodie McVernon es profesora asociada de Población y Salud Global en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Un trabajador sanitario muestra frascos de la vacuna “Pneumovax” durante un programa de vacunación. REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
