Los países de altos ingresos, como Suecia, los Países Bajos, el Reino Unido y España, han logrado estabilizar la incidencia de demencia al cambiar la forma en que abordan la salud mental y física desde la juventud hasta la mediana edad.
Modificaron la forma en que abordan los factores de riesgo de la demencia. Entre ellos se encuentran sus dietas, el tabaquismo, la depresión, la inactividad física, la falta de estimulación cognitiva suficiente y el riesgo de enfermedades no transmisibles, como la diabetes y la hipertensión.
Sin embargo, es probable que África registre un aumento de la demencia en las próximas décadas. Esto se debe a dos razones: su población envejecida, el aumento de las enfermedades no transmisibles y los efectos de la pandemia de VIH.
En todo el mundo, se estima que hay 47 millones de personas que viven con demencia, y cada año se diagnostican 10 millones de casos nuevos. El último informe de Alzheimer's Disease International prevé que en 2050 habrá 130 millones de personas que vivan con demencia. Alrededor del 70 % de esas personas vivirán en países de ingresos bajos y medianos.
Desafíos de los países en desarrollo
El aumento de las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y la hipertensión, en África durante las últimas décadas se produce a medida que las personas adoptan aspectos de la dieta occidental, con alto contenido de azúcar y grasa. Esta carga es más marcada entre las personas pobres que viven en entornos urbanos.
En Sudáfrica, las enfermedades cardiovasculares representaron el 17 % de todas las muertes en 2000. En 2013, la enfermedad cardiovascular representó el 11 % de todas las muertes en el África subsahariana y el 38,3 % de las muertes por enfermedades no transmisibles.
Sudáfrica representa el 17 % de la carga mundial de infección por VIH. El VIH se asocia con un deterioro cognitivo que conduce a la demencia asociada al VIH (HAD). Alrededor del 10 % de las personas que reciben terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA) padecen esta demencia, con un aumento anual del 1 %. Otro 20 a 30 % recibe el diagnóstico de las formas menos graves del trastorno neurocognitivo asociado al VIH.
La demencia asociada al VIH afecta a adultos más jóvenes, pero podría aumentar entre los supervivientes mayores de VIH/sida que reciben antirretrovirales de gran actividad. Los adultos mayores pueden estar en riesgo tanto de demencia asociada al VIH como de trastornos demenciales, como el Alzheimer o la enfermedad vascular.
Las estadísticas muestran aumentos rápidos del número de personas mayores, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos. En 2013, las personas mayores de 60 años representaban el 11,7 % de la población mundial. Esta cifra aumentará al 21,1 % en 2050 – más de 2000 millones de personas.
En Sudáfrica, el año pasado, poco más de4,5 millones de los 54 millones de habitantes tenía 60 años o más. Para 2025, se prevé que esta cifra sea de unos 5,5 millones de personas.
Comprender la demencia
La demencia es un término general que describe los problemas que presentan las personas con diversos trastornos cerebrales y que afectan su capacidad para realizar de forma independiente las actividades de la vida diaria. Los síntomas de la demencia incluyen la disminución repentina o gradual de la capacidad para recordar acontecimientos recientes, una menor capacidad para tomar decisiones complejas y hacer planes, o para llevar un seguimiento de las finanzas.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia en personas mayores. Sin embargo, existen también otras formas, como la demencia vascular , demencia frontotemporal y enfermedad por cuerpos de Lewy.
Los investigadores y las empresas farmacéuticas de todo el mundo no han logrado desarrollar fármacos que curen la demencia. Durante el curso de la enfermedad de Alzheimer, dos proteínas se acumulan en el cerebro y forman estructuras. Esto provoca la pérdida de conexiones entre las células nerviosas y, finalmente, la muerte de estas células y la pérdida de tejido cerebral.
Aunque los fármacos pueden ralentizar la pérdida de memoria o mejorar temporalmente la neurotransmisión y aliviar los síntomas conductuales, no hay marcha atrás en la demencia.
Investigación para ayudar a comprender el trastorno
En Sudáfrica hay pocos datos sobre [demencia] (http://dx.doi.org/10.7196/SAMJ.8904 ). Un estudio de la Universidad del Estado Libre sugirió una prevalencia del 6 %, similar a las cifras a nivel mundial. Sin embargo, los certificados de defunción rara vez documentan el Alzheimer u otras demencias. Esto significa que no figura entre las principales estadísticas sobre causas de mortalidad ni sobre la carga de morbilidad.
Para subsanar la falta de datos de prevalencia, lanzamos estudios colaborativos con Dementia-SA. Probamos pruebas cognitivas culturalmente y educativamente justas para el cribado de la demencia en Khayelitsha.
Además, estudiantes de medicina evaluaron los conocimientos, la concienciación y las creencias sobre la demencia en el barrio. Nuestro estudio mostró que hay poca concienciación y conocimiento sobre la demencia entre las personas urbanas de habla xhosa.
Aunque la mayoría de las personas encuestadas se mostró tolerante con las personas con demencia, casi una de cada cinco conocía a alguna persona mayor que había sido maltratada a causa de la demencia. Los maltratos incluían encerrarla en casa, robarle, dejarla pasar hambre, el maltrato verbal y físico, el abandono y la violación.
También colaboramos con la Donald Woods Foundation y Dementia-SA en un amplio estudio de prevalencia de la demencia en las zonas rurales del Cabo Oriental. Nuestro estudio reveló que los trabajadores comunitarios de salud locales y altamente cualificados son fundamentales para cribar con éxito, prestar servicios de atención médica y hacer el seguimiento de los casos de demencia.
Asimismo, un innovador libro hablado, en isiXhosa e inglés, nos ayuda a compartir información educativa con todos los grupos de edad sobre cómo comprender y cuidar a las personas que viven con demencia.
El Gobierno debe intervenir
Para prevenir y reducir la demencia, el Gobierno sudafricano debería introducir políticas para modificar los factores del estilo de vida. Los investigadores sostienen que la planificación de políticas debe equilibrar la inversión en investigación orientada a reducir el riesgo, la detección temprana y la mejora de la atención tras el diagnóstico.
Aunque la demencia asociada al VIH es un problema particular para África, otras formas de demencia, como la enfermedad de Alzheimer, tienen factores de riesgo comunes en todo el mundo. Cualquier investigación debe estar en línea con las perspectivas internacionales. En 2012, el primer ministro británico David Cameron lanzó el Desafío Nacional sobre la Demencia. Su objetivo era:
garantizar que los sistemas de salud y de atención social pudieran hacer frente a la crisis
intensificar radicalmente la investigación sobre curas y tratamientos
lograr la participación de la sociedad.
En Sudáfrica estamos algunos pasos por detrás del Reino Unido. El conocimiento y la concienciación sobre la demencia son menores, mientras que el estigma y el maltrato parecen ser mayores. Las personas necesitan saber cómo y dónde encontrar ayuda para sus familiares. También se necesita un mejor acceso a clínicas que presten servicios de diagnóstico y atención informada.
Las necesidades y los derechos de las personas mayores deben integrarse en las políticas sanitarias nacionales de todos los sectores; proteger del maltrato y el abandono a las personas vulnerables con demencia debe ser una prioridad.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Celeste de Jager es profesor/a titular de neurociencias clínicas, División de Medicina Geriátrica, Departamento de Medicina, Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad de Ciudad del Cabo
Imagen: Una obra de arte en vidrio de cristal con plomo grabado con láser, de Katherine Dowson. REUTERS/Chris Helgren.
