La nube informática que hemos creado sustenta gran parte de nuestra actividad diaria en la oficina y en el ocio, desde el correo electrónico laboral hasta las compras en línea y el intercambio de fotos de vacaciones. Incluso las funciones sanitarias, de atención social y gubernamentales avanzan hacia la prestación digital a través de internet.
Sin embargo, debemos estar atentos, porque a medida que dependemos más de ella, las grietas se harán visibles. Los sistemas suelen ser un conjunto de servicios interconectados proporcionados por distintas empresas y alianzas del sector. El fallo de uno puede provocar fallos en otros.
Por ejemplo, Skype dejó de funcionar recientemente durante casi un día entero, mientras que Facebook estuvo caído durante más de una hora –la segunda vez en una semana–, lo que significa que muchos sitios que dependen de las cuentas de Facebook para la autenticación también quedaron bloqueados.
Perder Facebook es una molestia, pero las interrupciones de los principales servicios sanitarios y de atención social, o de los sistemas de gestión del suministro energético, pueden causar daños reales a la economía y a la vida de las personas.
Hace unas semanas, los centros de datos de Google en Bélgica (europe-west1-b) perdieron el suministro eléctrico después de que la red eléctrica local fuera alcanzada por un rayo cuatro veces. Mientras que la mayoría de los servidores estaban protegidos por baterías de respaldo y almacenamiento redundante, aún se estimó una pérdida del 0,000001 % del espacio en disco, lo que, para los enormes almacenes de datos de Google, supuso unos pocos gigabytes de datos.
La lección es no confiar en los proveedores de nube para almacenar y proporcionar copias de seguridad de sus datos. Sus copias de seguridad también necesitan sus propias copias de seguridad. Lo que también muestra es nuestra dependencia del sistema de suministro eléctrico que, al ser largas tiras de metal conductor, es más propenso a los impactos de rayos de lo que podría imaginarse.
Gráfico de respuesta de Facebook que muestra la interrupción. Bill Buchanan
Cuando se apagan las luces
El exsecretario de Defensa de Estados Unidos, William Cohen, expuso recientemente cómo la red eléctrica estadounidense era vulnerable a un apagón a gran escala: «La posibilidad de un ataque terrorista contra la red eléctrica del país —un ataque que causaría un caos de costa a costa—, dijo, es algo muy real».
Como antiguo ingeniero electricista, comprendo bien la necesidad de un suministro eléctrico seguro y robusto, y que los sistemas de control pueden fallar. No es infrecuente disponer de fuentes de alimentación alternativas o redundantes para los equipos importantes. Los puntos únicos de fallo son accidentes esperando a ocurrir. Respalde su copia de seguridad.
La red de suministro eléctrico intentará proporcionar energía alternativa siempre que falle alguna parte de ella. El sistema de suministro eléctrico debe construirse con redundancia ante posibles problemas, así como con sistemas de monitorización y control capaces de responder a los fallos y de mantener el suministro eléctrico equilibrado.
Cohen teme que un gran apagón pueda provocar disturbios civiles. Janet Napolitano, exsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional, afirmó que un ciberataque a la red eléctrica era una cuestión de «cuándo», no de «si». Y el antiguo analista sénior de la CIA Peter Vincent Pry llegó a afirmar que un ataque a la red de suministro eléctrico de EE. UU. podría «acabar con la vida de nueve de cada diez estadounidenses». Los daños que podría causar un pulso electromagnético (EMP), como el provocado por la explosión en el aire de un arma nuclear, son bien conocidos. Pero muchos piensan ahora que la naturaleza compleja e interconectada de los sistemas de control industrial, conocidos como SCADA, podría ser el mayor riesgo.
Un ejemplo del posible problema es el apagón del noreste de EE. UU. del 14 de agosto de 2003, que afectó a 508 unidades generadoras de 265 centrales eléctricas independientes, dejando sin electricidad a 45 millones de personas en ocho estados de EE. UU. y a 10 millones en Ontario. Fue causado por un fallo de software en un sistema de alarma de una sala de control de Ohio que no advirtió a los operadores de una sobrecarga, lo que provocó un efecto dominó de fallos. Se tardaron dos días en restablecer el suministro eléctrico.
A medida que el mundo depende cada vez más de internet, hemos creado una red que ofrece rutas redundantes para transportar el tráfico de un punto a otro, pero los fallos en el suministro eléctrico todavía pueden dejar fuera de servicio los sistemas de enrutamiento principales.
Los sistemas de control: el eslabón más débil
A menudo, los elementos menos evidentes de la infraestructura son los más expuestos a ataques. Por ejemplo, los fallos de aire acondicionado en los centros de datos pueden causar un sobrecalentamiento suficiente para fundir equipos, especialmente las unidades de cinta que se utilizan para almacenar grandes cantidades de datos. Esto podría afectar a cualquier cosa, desde transacciones bancarias por valor de miles de millones hasta el enrutamiento del tráfico en una ciudad concurrida o a un centro de llamadas de servicios de emergencia.
A medida que dependemos más de los datos y de su procesamiento, somos más vulnerables a su pérdida. Los sistemas críticos para la seguridad se construyen con mecanismos de control a prueba de fallos, pero esos mecanismos también pueden ser atacados y comprometidos.
La nube que hemos creado, y de la que cada vez dependemos más, no es tan robusta como creemos. La propia internet, y la forma en que la usamos, no está tan distribuida como se pretendía. Seguimos dependiendo en exceso de ubicaciones físicas clave donde se concentran los datos y las interconexiones de red, lo que crea puntos de fallo inaceptables que podrían provocar un colapso en efecto dominó. La infraestructura DNS es un punto especialmente débil, donde solo 13 servidores raíz en todo el mundo actúan como listas maestras de la libreta de direcciones de toda la web.
No creo que los gobiernos hayan reflexionado plenamente sobre esto. Sin energía y sin conectividad a internet, no hay nube. Y sin la nube, tenemos grandes problemas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Bill Buchanan es el responsable de Informática en la Edinburgh Napier University.
Imagen: Un hombre escribe en un teclado de ordenador en Varsovia. REUTERS/Kacper Pempel.
