Los intentos por acabar con el hambre mundial y mejorar la educación se ven obstaculizados por un grupo de enfermedades poco conocidas que afectan a las personas más pobres del mundo y que también deben combatirse, afirmó la directora de una organización que impulsa la eliminación de estas enfermedades.
Las 17 enfermedades infectan a unos 1.000 millones de personas que viven en comunidades rurales de las regiones más pobres del mundo. Entre ellas figuran la enfermedad del sueño, el pian, el dengue, la oncocercosis, la enfermedad de Chagas y los gusanos intestinales.
«Se pueden destinar muchos recursos a distribuir suplementos proteicos o vitaminas, pero, al final, si se los administras a personas infestadas de gusanos, estos simplemente se comen el suplemento», afirmó en una entrevista Marianne Comparet, directora de la International Society for Neglected Tropical Diseases, con sede en Londres.
«Hay un enorme solapamiento entre las poblaciones que más hambre pasan y, al mismo tiempo, tienen peor salud, así que tiene sentido abordar ambas cosas a la vez», añadió.
Los gusanos intestinales se propagan a través de las heces humanas en zonas con saneamiento deficiente y afectan a más de 880 millones de niños, según la Organización Mundial de la Salud.
Como ocurre con la mayoría de este grupo de enfermedades, los gusanos intestinales no suelen ser mortales, pero afectan a las personas durante toda su vida.
Aparecen en la primera infancia y afectan primero a la educación de los niños y, más adelante, a su productividad. Algunas personas con lepra o elefantiasis, que pueden desfigurar gravemente el cuerpo, pueden quedar excluidas socialmente y no poder casarse.
«Puede que no sean mortales, pero tienen un enorme coste en términos de bienestar humano y carga económica para esos sectores de la sociedad», afirmó Comparet.
La agricultura también se ve afectada, lo que a su vez repercute en la capacidad de las personas para alimentarse. Las personas enfermas son menos productivas y algunas de estas enfermedades son causadas directamente por la agricultura, afirmó.
El dengue, que debilita a quienes lo padecen, afecta a un gran número de productores de arroz, ya que los campos inundados se convierten en criaderos de mosquitos. La fiebre incapacita a las familias agricultoras y los familiares sanos tienen que cuidar de los enfermos.
Los agricultores pobres viven muy cerca de su ganado, que transmite algunas de estas enfermedades.
El gusano de Guinea, que se contrae al beber agua contaminada, crece dentro del cuerpo y, con el tiempo, emerge por el pie como un gusano largo, normalmente durante la temporada de cosecha. Es extremadamente doloroso y puede provocar una inflamación grave.
Se están combatiendo muchas de estas enfermedades y ahora afectan a menos personas que antes. El gusano de Guinea está a punto de erradicarse.
El dengue es una excepción: se ha propagado considerablemente en las últimas décadas y ahora afecta tanto a las personas de las zonas acomodadas de las ciudades como a las más pobres. Sin embargo, los expertos esperan que haya una vacuna disponible más adelante este año.
No solo se beneficiarían los programas contra el hambre de colaborar con grupos que combaten las enfermedades tropicales desatendidas (NTD, por sus siglas en inglés), afirmó Comparet. «Hay iniciativas fantásticas que llevan computadoras portátiles o docentes a las escuelas, pero si los niños no asisten porque están enfermos, se vuelven a desperdiciar recursos.
«Consideramos que las NTD son un programa de intervención inmediata para tratar una enfermedad, pero también para garantizar una base sólida sobre la que puedan crecer los demás programas», añadió.
A diferencia del tratamiento de otras enfermedades, que comienza con médicos y hospitales en las capitales y, con el tiempo, llega a los centros de salud comunitarios, el tratamiento de estas NTD debe comenzar en las zonas rurales.
«Nos gusta pensar que se trata de construir el sistema de salud desde la raíz hacia arriba. Y eso requiere un enfoque absolutamente colaborativo e inclusivo», afirmó Comparet.
Dijo que se siente optimista respecto a la lucha contra las NTD, que ahora reciben más atención y financiación.
«Todo es cuestión de tiempo y ritmo. El concepto ya se ha demostrado y ahora sería estupendo ver que las cosas avanzan mucho más rápido», afirmó.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Alex Whiting se incorporó al equipo editorial de Thomson Reuters Foundation en julio de 2005 y se centró en los conflictos y las crisis humanitarias, los derechos de las mujeres y la corrupción.
Imagen: Personas se preparan para moler raíces de yuca en Bingerville, cerca de Abiyán, el 24 de junio de 2008. REUTERS/ Thierry Gouegnon.
