Seis de cada diez nuevos casos de coronavirus podrían deberse a infecciones ocultas.
Las personas con el virus pero sin síntomas podrían estar propagando la infección.
Los hallazgos refuerzan la necesidad de adoptar medidas más estrictas para mantener a las personas separadas.
La Organización Mundial de la Salud pidió medidas más enérgicas para combatir la propagación.
Islandia ha hecho pruebas a todos sus ciudadanos; la mitad de las personas infectadas no presentaba síntomas.
Según una nueva investigación, hasta seis de cada diez casos de coronavirus podrían deberse a personas que presentan síntomas leves o ningún síntoma.
Y esas infecciones invisibles podrían explicar en parte la rápida propagación del virus. Aunque no aparecen en el sistema de salud ni en los informes oficiales, son clave para frenar la pandemia de COVID-19.
Desde hace tiempo, los científicos sospechan que existe un grupo de casos sin diagnosticar que desempeña un papel, sobre todo entre las personas que no han visitado ningún foco de la enfermedad. Algunos de los primeros cálculos detallados sobre cómo podría propagarse el virus respaldan esta hipótesis, según estudios descritos en la revista Nature.
A medida que la pandemia se propaga por todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud ha endurecido su discurso y ha pedido una combinación de medidas enérgicas. Ha instado a los países a «hacer pruebas, hacer pruebas, hacer pruebas» en lugar de ignorar los casos que no requieren atención urgente.
Islandia está haciendo precisamente eso: está haciendo pruebas a todos sus ciudadanos y, aunque hasta ahora solo una pequeña proporción ha dado positivo, la mitad no presentaba síntomas.
Aun así, muchos países no están preparados para realizar pruebas masivas y, dado que los recursos están al límite, las pruebas suelen reservarse para pacientes con síntomas evidentes. En muchos países, las personas con síntomas leves no tienen la obligación de informar a las autoridades.
Los últimos estudios indican que las personas infectadas que no presentan síntomas podrían superar en número a aquellas cuyo contagio por coronavirus se ha confirmado oficialmente, incluso en zonas donde se han realizado pruebas de forma generalizada.
Infectados en silencio
Un estudio basado en datos de Hubei, la provincia china donde se originó el brote, calculó que a principios de marzo había 37.400 casos asintomáticos, además de los 26.000 casos confirmados.
«Según nuestro cálculo más conservador, al menos el 59 % de las personas infectadas circulaban libremente, sin haberse sometido a pruebas y con la posibilidad de contagiar a otras», afirma Wu Tangchun, experto en salud pública de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en Wuhan, quien dirigió el estudio.
«Esto podría explicar por qué el virus se propagó tan rápidamente en Hubei y ahora circula por todo el mundo». Otro estudio de 700 escolares infectados en Chinaconcluyó que el 58 % tenía síntomas leves o ninguno.
Una investigación publicada en el New England Journal of Medicine rastreó infecciones de COVID-19 derivadas de una reunión de negocios en Alemaniaa la que asistió una persona infectada que entonces no presentaba síntomas. Finalmente, cuatro personas se contagiaron a raíz de ese único contacto.
Mientras tanto, un estudio sobre ciudadanos japoneses evacuados de Wuhanconcluyó que un tercio de las personas infectadas por coronavirus no desarrolló síntomas. Del mismo modo, cuando se hicieron pruebas a los pasajeros del crucero Diamond Princess, puesto en cuarentena, el 18 % de las personas infectadas no presentaba síntomas.
Otras investigaciones han demostrado que las personas son más contagiosas durante las primeras etapas de la infección. «Algunas personas pueden ser muy contagiosas cuando tienen síntomas leves o no presentan ninguno», afirma Michael Osterholm, director del Centro de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Quédate en casa
Los investigadores citados en Natureafirman que es urgente actuar en todo el mundo para ralentizar el ritmo de contagio. Piden cerrar todas las escuelas, cancelar las reuniones públicas y, en general, mantener a las personas en casa y fuera de los espacios públicos.
«Aplicar medidas estrictas de distanciamiento social es la única manera de impedir que el virus se propague», el profesor Gerardo Chowell, epidemiólogo matemático de la Universidad Estatal de Georgia, en Atlanta, declaró a Nature.
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