El resurgimiento político de Japón es uno de los desarrollos más trascendentes de este siglo en Asia. Sin embargo, ha recibido relativamente poca atención, porque los observadores han preferido centrarse en los prolongados problemas económicos del país. Estos problemas son reales, pero las reformas de seguridad nacional en curso de Japón y su participación en la nueva Trans-Pacific Partnership, de 12 países, lo han colocado firmemente en el camino de reinventarse como un país más seguro, competitivo e internacionalmente comprometido.
Japón ha tenido históricamente un peso en los asuntos mundiales superior al que le correspondería. En la segunda mitad del siglo XIX, Japón se convirtió en el primer caso de éxito económico moderno de Asia. Después venció a la China gobernada por los manchúes y a la Rusia zarista en dos guerras distintas, convirtiéndose en la primera potencia militar mundial moderna de Asia. Incluso tras su aplastante derrota en la Segunda Guerra Mundial y la ocupación por parte de Estados Unidos, Japón logró importantes éxitos económicos, hasta convertirse en la década de 1980 en una potencia industrial mundial como nunca antes había visto Asia.
Los medios de comunicación tienden a presentar los problemas económicos actuales de Japón en términos casi fúnebres. Sin embargo, aunque es cierto que la economía lleva más de dos décadas estancada, el ingreso real per cápita ha crecido más rápido que en Estados Unidos y el Reino Unido en lo que va de siglo. Además, la tasa de desempleo se ha mantenido durante mucho tiempo entre las más bajas de las economías ricas, la desigualdad de ingresos es la más baja de Asia y la esperanza de vida es la más alta del mundo.
De hecho, es la seguridad de Japón, y no su economía, la que hoy merece mayor preocupación, y Japón lo sabe. Tras décadas de depender con satisfacción de Estados Unidos para su protección, Japón está siendo sacudido de su complacencia por la rápida evolución de las dinámicas de seguridad y de poder en Asia, especialmente el ascenso de una China cada vez más asertiva y revisionista que aspira a la hegemonía regional.
El gasto militar chino ahora iguala el gasto combinado en defensa de Francia, Japón y el Reino Unido; hace apenas una década, el pacifista Japón gastaba más en defensa que China. Y China no ha dudado en mostrar su creciente poderío. En el estratégicamente vital mar de la China Meridional, la República Popular ha construido islas artificiales y puestos militares, y ha arrebatado a Filipinas el disputado Scarborough Shoal. En el mar de la China Oriental, ha declarado unilateralmente una zona de identificación de defensa aérea que abarca territorios que reclama pero no controla.
Con el presidente estadounidense Barack Obama dudando en imponer costes a China por estos movimientos agresivos, los líderes japoneses están tomando las riendas por su cuenta. Reconociendo la insuficiencia de las políticas y leyes de seguridad nacional vigentes de Japón para proteger al país en este nuevo contexto, el Gobierno ha creado un consejo de seguridad nacional y ha puesto en marcha la «normalización» de su postura de seguridad. Al flexibilizar la prohibición de larga data y autoimpuesta de Japón sobre las exportaciones de armas, aumentar el gasto en defensa y reivindicar su derecho al «ejercicio de la legítima defensa colectiva», el Gobierno ha abierto el camino para que Japón colabore de forma más activa con países amigos y persiga misiones de mantenimiento de la paz en el extranjero más amplias.
Eso sí, los esfuerzos de Japón para reforzar su seguridad han sido, hasta ahora, de alcance limitado y no abren el camino para que el país se convierta en una potencia militarista. Las restricciones al despliegue de armas ofensivas, por ejemplo, siguen vigentes.
No obstante, las medidas del Gobierno han resultado polémicas en un país donde el pacifismo está arraigado en la Constitución y cuenta con un amplio respaldo de la población. Una encuesta reciente del Pew Research Center reveló que solo el 23 % de los japoneses quiere que su país desempeñe un papel más activo en la seguridad asiática. Otra encuesta realizada el año pasado reveló que solo el 15,3 % de los japoneses, la proporción más baja del mundo, estaba dispuesta a defender su país, frente al 75 % de los chinos.
Pero la realidad es que garantizar la paz a largo plazo en Asia exige una postura de defensa más sólida para Japón. De hecho, las reformas que permiten a Japón defenderse mejor, incluida la construcción de asociaciones regionales mutuamente beneficiosas, reforzarían su capacidad para prevenir la aparición de un desequilibrio de poder desestabilizador en Asia Oriental.
Corresponde ahora al Gobierno de Japón ganarse a sus propios ciudadanos, destacando la diferencia entre pacifismo y pasividad. Japón no alentaría ni apoyaría la agresión; simplemente desempeñaría un papel más proactivo en la consolidación de la paz a nivel regional y mundial.
Un Japón más confiado y seguro sin duda serviría a los intereses de Estados Unidos, que podría entonces depender de su estrecho aliado para asumir más responsabilidad tanto de su propia seguridad como de la paz regional. Los estadounidenses parecen reconocerlo cada vez más: el 47 % de los encuestados en la encuesta del Pew respalda un papel más activo de Japón en la seguridad asiática.
Pero persisten interrogantes sobre hasta qué punto Japón tendría que ser autosuficiente para llevar a cabo de forma coherente y eficaz este «pacifismo proactivo», término popularizado por el primer ministro Shinzo Abe . ¿Tendría Japón que convertirse en una potencia militar verdaderamente independiente, con capacidades de disuasión formidables como las del Reino Unido o Francia?
La respuesta corta es que sí. Si bien Japón no debería abandonar su tratado de seguridad con Estados Unidos, puede y debe rearmarse, con un enfoque exclusivo en la defensa.
Por supuesto, a diferencia del Reino Unido y Francia, Japón no tiene la opción de poseer armas nucleares. Pero puede desarrollar capacidades convencionales sólidas, incluidos sistemas de información para hacer frente al riesgo de la guerra cibernética. Más allá de reforzar la seguridad japonesa y la estabilidad regional, ese esfuerzo probablemente impulsaría el PIB de Japón y generaría grandes beneficios para las empresas de defensa estadounidenses.
Como potencia statu quo , Japón no necesita igualar el poderío militar chino. La defensa es, al fin y al cabo, más fácil que el ataque. Aun así, el surgimiento de un Japón militarmente independiente constituiría un desarrollo que cambiaría las reglas del juego, y muy beneficioso, para Asia y el resto del mundo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Brahma Chellaney es profesor de Estudios Estratégicos en el Center for Policy Research, con sede en Nueva Delhi.
Imagen: Hombres de negocios caminan detrás de una bandera nacional japonesa. REUTERS/Toru Hanai.
