Está bien establecido que la falta de sueño puede deteriorar la función cognitiva y provocar efectos físicos adversos. Pero ¿es posible que la falta de sueño también explique problemas sociales, como la pobreza?
Probablemente hayas oído el dicho: «Trabajar, divertirse, dormir: elige dos».
Por desgracia, como seres humanos, no podemos hacerlo todo. Resulta que, en esta negociación constante, muchas más personas deberían elegir dormir en lugar de trabajar o divertirse.
Los investigadores han demostrado que, para la mayoría de las personas, dormir menos de seis horas por noche provoca un deterioro cognitivo y una serie de otros problemas de salud, incluido un mayor riesgo de diabetes tipo II y enfermedades cardiovasculares. Estas enfermedades también son más comunes entre las personas pobres, lo que plantea algunas preguntas evidentes: ¿Dormir mal provoca problemas de salud y menores ingresos? ¿O sucede al revés: la mala salud y los menores ingresos dan lugar a un sueño deficiente? ¿Puede la falta de sueño explicar la brecha de ingresos?
Freakonomics publicó recientemente un pódcast de dos partes sobre el sueño y cómo puede afectar no solo los resultados de salud, sino también los resultados económicos de las personas. Empieza abordando el dilema de si la pobreza conduce a dormir mal (los factores ambientales, el estrés de la pobreza o la necesidad de tener más de un empleo pueden interferir con el sueño regular) o si dormir mal conduce a la pobreza (el deterioro cognitivo que resulta de dormir poco nos impide desarrollar todo nuestro potencial de ingresos).
No hay una respuesta clara, pero el pódcast guía al oyente por varios conjuntos de datos y explica la relación entre el sueño y la salud general, y entre la salud general y el nivel socioeconómico.
Estos son algunos de los hallazgos de los blogueros de Freakonomics:
David Dinges, profesor de Psicología y Psiquiatría en la Universidad de Pensilvania, explica que la falta de sueño sin duda provoca aumento de peso.
Lauren Hale, profesora asociada de Medicina Preventiva de Stony Brook, lleva a cabo actualmente una investigación como parte de un proyecto llamado Estudio de Familias Frágiles y Bienestar Infantil, y ha descubierto que, a los 5 años, los niños que siguen una rutina regular a la hora de acostarse basada en el lenguaje (por ejemplo, leer cuentos antes de dormir o cantar una canción) obtienen mejores resultados que los niños sin rutinas para irse a dormir en las pruebas cognitivas.
Anne-Marie Chang, Chuck Czeisler y otros colegas de la Universidad de Harvard publicaron un estudio experimental en el que mantuvieron a personas en un laboratorio durante la noche. Se pidió a los participantes que leyeran el mismo libro antes de dormir: la mitad leyó un libro impreso y la otra mitad leyó el libro en un iPad. Los lectores de iPad tuvieron más dificultades para dormir, y, una vez dormidos, la calidad de su sueño fue menor.
Hace diez años, Jens Bonke, economista e investigador sénior de la Fundación Rockwool en Copenhague, Dinamarca, estudió los ingresos medios de los «madrugadores» y los «trasnochadores». Analizó exhaustivamente la encuesta danesa sobre uso del tiempo, que registra cómo más de 10.000 personas emplean cada minuto del día. Descubrió que quienes preferían levantarse temprano ganaban, en promedio, un 4-5 % más que quienes preferían levantarse tarde.
Matthew Gibson y Jeffrey Shrader, doctorandos de la Universidad de California en San Diego, estudiaron cuánto dormían cada noche las personas que vivían en extremos opuestos de un mismo huso horario. La mayoría de las personas de un mismo huso horario se despiertan más o menos a la misma hora cada día para ir a trabajar y cumplir la jornada habitual de 9 a 5. Sin embargo, suelen acostarse a distintas horas porque sus relojes biológicos siguen el ritmo del sol. En la parte oriental de un huso horario, el sol se pone antes que en la occidental, lo que lleva a las personas del este a acostarse antes que las del oeste. Gibson y Shrader compararon entonces los ingresos de quienes vivían en ciudades situadas en los extremos opuestos del mismo huso horario y descubrieron que los habitantes del extremo oriental tenían salarios más altos que los del extremo occidental. También afirman que aumentar de manera permanente una hora semanal de sueño para todas las personas de una ciudad incrementa los salarios en esa localidad en alrededor de un 4,5 %. Yendo un paso más allá, también descubrieron que, si duermes una hora más cada noche, «en promedio, los salarios aumentan un 16 %, lo que destaca la importancia del descanso para la productividad humana».
Heather Schofield, economista del desarrollo del Centro para el Desarrollo Global, está llevando a cabo actualmente en Chennai un ensayo controlado aleatorizado con unas 250 personas que trabajan en empleos que implican tareas repetitivas de procesamiento de datos. En India, las personas de las clases económicas más bajas se enfrentan a numerosos factores ambientales que dificultan dormir bien: el fuerte claxon de coches y taxis; muchas familias viven en una sola habitación, lo que provoca interrupciones inevitables cuando sus integrantes se mueven durante la noche; hace muchísimo calor, con temperaturas medias de unos 90-95 grados Fahrenheit durante todo el año; muchas personas duermen en suelos duros de cemento, sin almohadas ni colchones; y los mosquitos son muy comunes debido al clima tropical. A la mitad de los participantes del estudio se les proporcionará una esterilla para dormir, una almohada, una sábana ligera, un ventilador, un antifaz y tapones para los oídos. También podrán echarse una siesta de 20-30 minutos cada día en la oficina del estudio, si así lo desean. Luego se supervisará la productividad laboral de los participantes registrando cuántos datos introducen, cuándo los introducen, con qué rapidez lo hacen y cuán preciso es su trabajo. Es demasiado pronto para saber qué resultados arrojará la investigación, pero Schofield predice que, dado que la remuneración depende de cuánto y cuán bien trabajan quienes procesan los datos, quienes reciban recursos para dormir mejor acabarán ganando más a medida que mejore su rendimiento.
Para conocer más detalles, lee la primera parte aquí y la segunda parte aquí. También puedes escuchar los pódcast en el sitio web de Freakonomics.
Aunque el pódcast no responde plenamente a la pregunta de si dormir mal conduce a menores ingresos o viceversa, la investigación es clara: el sueño es una panacea natural que puede hacernos más sanos, inteligentes y felices. El problema es que solo funciona si dormimos lo suficiente.
Este artículo se publicó originalmente en el blog People, Spaces, Deliberation del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Roxanne Bauer es consultora del departamento de Comunicaciones Operativas de Relaciones Externas y Corporativas del Banco Mundial (ECROC).
Imagen: Delegados descansan durante una pausa de la sesión plenaria de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático COP 20, en Lima, el 13 de diciembre de 2014. REUTERS/Enrique Castro-Mendivil.
