Este artículo se publica en colaboración con YaleNews.
¿Está la comunidad de salud pública preparada para la próxima epidemia? La respuesta a esa pregunta, planteada en una sesión de la Asamblea AYA de 2015 con destacados expertos en enfermedades infecciosas, es «sí, y también no», según afirmaron.
Ted Cohen, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale (YSPH), inició la conversación informal sobre epidemias pidiendo a sus compañeros de panel que hablaran de las principales amenazas emergentes. Sentados junto a él en el «fireside chat» de la Sala Max Taffel del Hospital Yale-New Haven se encontraban dos destacados expertos en el campo: Jamie Childs, científico investigador sénior en epidemiología de la YSPH, y Marc Lipsitch ’91, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
Amenazas comunes
Para responder a la pregunta inicial, Childs compartió su experiencia en el estudio de las llamadas enfermedades zoonóticas, es decir, enfermedades causadas por agentes que infectan inicialmente a hospedadores animales antes de transmitirse a los seres humanos. «La mayoría de las epidemias recientes son zoonóticas», afirmó, citando como ejemplos el SARS, el ébola, el MERS y la gripe.
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Lipsitch explicó que las enfermedades infecciosas zoonóticas surgen cuando los seres humanos perturban o destruyen los hábitats animales, poniéndolos en contacto estrecho con especies (murciélagos, cerdos, aves) que portan enfermedades. Sin embargo, señaló que, pese a la aparición de nuevas enfermedades infecciosas como el SARS en los últimos años, la incidencia de pandemias de gripe en realidad ha disminuido con el tiempo.
Novedades preocupantes
Cuando un miembro del público preguntó, por ejemplo, si quedaba algún ADN o ARN en los animales infectados con SARS, Childs explicó que, aunque el ADN sea detectable, la enfermedad solo se desarrolla cuando está presente el virus completo. También describió casos en los que un virus latente reapareció incluso después de que un paciente se recuperara del ébola, provocando infecciones o transmisión por contacto sexual.
«Existe una dimensión global. Somos vulnerables a lo que ocurre lejos. El eslabón más débil de la salud mundial afecta a todos.» — Marc Lipsitch ’91
Lipstich señaló también que, incluso cuando los brotes de enfermedades infecciosas zoonóticas están bajo control, los hospedadores animales siguen en riesgo. Se han registrado 25 brotes de ébola, incluido el más reciente en 2014. «Lo erradicamos en los humanos», dijo Lipstich. «Eso es una victoria, pero no significa que la amenaza del ébola haya desaparecido.»
Epidemias en las noticias
Los expertos coincidieron en que la histeria y el miedo que rodearon al brote de ébola más reciente no se basaban por completo en la realidad de la amenaza. Dado que los pacientes no son contagiosos hasta que muestran signos de enfermedad, es poco probable que el ébola se convierta en un problema grave en los países desarrollados, donde puede identificarse, rastrearse y tratarse rápidamente, afirmó Childs. Le preocupan más los patógenos o agentes que se transmiten por el aire o por la conducta sexual, dijo. El sarampión, por ejemplo, es transmisible antes de que aparezcan los síntomas. Lipstich estuvo de acuerdo: «Cualquier caso en el que la transmisión depende de hacer algo que no puedes evitar (respirar, beber, tener sexo). Esas son las actividades más difíciles de controlar y las que más riesgo tienen de descontrolarse.»
Prevención de epidemias
Para cerrar el debate, Cohen volvió al tema de las amenazas potenciales y planteó una pregunta sobre la prevención. Lipsitch respondió esbozando tres principios clave. El primero es el principio del «eslabón más débil». «No es casualidad que el ébola se descontrolara donde lo hizo», afirmó. «Existe una dimensión global. Somos vulnerables a lo que ocurre lejos. El eslabón más débil de la salud mundial afecta a todos.»
Los otros dos principios son: la investigación científica básica, esencial para comprender las amenazas potenciales, afirmó Lipsitch, y la mejora de los sistemas de respuesta. Aunque los expertos pueden intentar prever las amenazas probables, a menudo se equivocarán, por lo que centrarse en esos principios de salud pública es un enfoque más eficaz, señaló.
Childs respondió planteando la cuestión de la pobreza. «Si se observan los mapas de riesgo de los lugares donde surgen nuevos agentes infecciosos, parecen un mapa de la pobreza», afirmó, y señaló que partes de África Central y Asia carecen de los sistemas de vigilancia, la capacidad de laboratorio y las instalaciones médicas que los líderes sanitarios necesitarían para prevenir o contener un brote.
«Cómo impulsar cambios en países que no tienen recursos ni infraestructura para implementar realmente una respuesta rápida es una propuesta sumamente difícil», afirmó.
A pesar de esa solemne verdad, coincidieron los panelistas, los seres humanos son mucho mejores para afrontar las epidemias que en siglos pasados. Avances sencillos, como la nutrición y el agua potable, han reducido significativamente la mortalidad por enfermedades infecciosas, incluso antes de la llegada de las vacunas y los antibióticos. «Todo está mucho mejor y seguirá estándolo para el mundo desarrollado, y cada vez más para el mundo en desarrollo, si mantenemos los factores básicos del nivel de vida», afirmó Lipsitch.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Ziba Kashef es Senior Writer, editor y consultor de comunicación que ayuda a empresas y organizaciones a alcanzar objetivos estratégicos.
Imagen: Trabajadores sanitarios se ponen equipos de protección antes de entrar en una zona de cuarentena en una instalación de la Cruz Roja en la localidad de Koidu, distrito de Kono, en el este de Sierra Leona. REUTERS/Baz Ratner.
