Los océanos continúan calentándose de forma constante pese a la aparente ralentización del calentamiento global en la superficie terrestre, según los datos recopilados por miles de robots flotantes publicados hoy en Nature Climate Change.
Entre 2006 y 2013, las aguas oceánicas a menos de 500 metros de profundidad se calentaron a razón de 0,005 °C por año, mientras que, entre los 500 y los 2.000 metros, el océano se calentó a razón de 0,002 °C por año. Aunque parezcan cifras minúsculas, John Church, investigador del nivel del mar en CSIRO y uno de los autores del estudio, afirmó que estos números «representan una enorme cantidad de calor».
«Es bastante más del 90 % del calentamiento total del sistema climático. Aunque todo el sistema climático se está calentando, durante este periodo y en periodos anteriores la mayor parte de ese calor se ha almacenado en el océano».
El calentamiento no es uniforme en todos los océanos. La temperatura de la superficie del mar ha alternado entre fases de calentamiento y enfriamiento impulsadas por El Niño, sin una tendencia significativa en conjunto. Sin embargo, los datos muestran que el calentamiento ha continuado en las aguas subsuperficiales.
«El calentamiento global sigue en curso», afirmó Shayne McGregor, investigador del clima en la Universidad de Nueva Gales del Sur. «Lo que estamos viendo es una pausa momentánea en el calentamiento de la superficie. Bajo la superficie, el océano sigue acumulando calor a tasas acordes con las previstas».
En 2014, McGregor y sus colegas descubrieron una causa de la aparente ralentización de las temperaturas superficiales: los vientos alisios sobre el océano Pacífico se han intensificado, llevando aguas frías a la superficie e impulsando las aguas cálidas hacia las profundidades del océano.
Hay más de 3.500 flotadores Argo que recopilan datos de temperatura en los océanos del mundo. CSIRO
McGregor afirmó que esto terminaría cuando el océano Pacífico se calentara, un fenómeno que podría desencadenarse por El Niño, aunque señaló que, por el momento, se trata de «pura especulación».
El aumento del calor total estaba contribuyendo al incremento de los episodios de calor extremo en los océanos, afirmó Thomas Wernberg, experto en olas de calor marinas de la Universidad de Australia Occidental. La frecuencia de los días extremadamente calurosos en las aguas costeras ha aumentado más de un tercio en los últimos 30 años.
Las olas de calor marinas están provocando cambios drásticos en los ecosistemas oceánicos, como la desaparición de grandes algas marinas en periodos muy breves, el blanqueamiento de los corales y el desplazamiento hacia el sur de especies tropicales.
Los océanos australes, en particular los océanos Pacífico sur e Índico, han absorbido la mayor parte del calor adicional.
Church afirmó que hay dos hipótesis para explicar el calentamiento en el hemisferio sur, sobre todo en los océanos Pacífico sur e Índico. El hemisferio norte tiene más aerosoles procedentes de la contaminación, que tienen un efecto de enfriamiento. La circulación oceánica general también podría ser responsable, ya que los vientos empujan el calor hacia las profundidades.
Los datos se recopilaron como parte del programa internacional Argo, que cuenta con más de 3.500 robots flotantes que recogen datos de temperatura y salinidad. Los flotadores ascienden y descienden en la capa superior del océano y elaboran un perfil del océano cada 10 días. Desde 2006, el programa ha logrado una cobertura casi mundial, y continúan las investigaciones para extender los flotadores a las profundidades oceánicas por debajo de los 2.000 metros y bajo el hielo marino.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: James Whitmore es el editor adjunto de sección de Energía + Medio Ambiente en The Conversation.
Imagen: Un surfista cabalga una ola al atardecer en la ciudad de Viña del Mar, a unas 75 millas (121 km) al noroeste de Santiago, el 20 de marzo de 2010. REUTERS.
