A medida que llevamos los límites planetarios al extremo y los recursos escasean, es esencial que las empresas pasen a adoptar medios de producción más autosostenibles. Los clientes y proveedores esperan cada vez más que las empresas mineras y metalúrgicas alineen sus estrategias y operaciones con una «economía circular» emergente, en la que los productos o sus partes se reparan, reutilizan, devuelven y reciclan, en lugar de simplemente desecharse.
En este contexto, el Foro Económico Mundial puso en marcha Mining and Metals in a Sustainable World 2050, una iniciativa plurianual para explorar cómo el sector puede liderar la sostenibilidad. Lo que ya está claro a partir de este trabajo es que las empresas mineras y metalúrgicas pueden tomar varias medidas importantes para promover modelos de negocio circulares:
Reducir: Limitar el uso de materias primas vírgenes y ajustar más estrechamente la oferta a la demanda; mejorar la eficiencia de la explotación de recursos (la tasa de rendimiento) mediante la mecanización, la automatización y la optimización; aumentar la tasa de recuperación en el procesamiento de minerales y la fundición; limitar las emisiones contaminantes, como los relaves, la ganga y las aguas residuales de las minas; y desarrollar aplicaciones para minerales de menor ley;
Reutilizar: Prolongar la vida útil de un recurso, material, producto o servicio anticipando y planificando aplicaciones futuras; instalar sistemas cíclicos de aguas residuales, residuos y relaves en las operaciones mineras, y mejorar la tecnología de procesamiento de minerales; maximizar el uso de residuos y subproductos; colaborar con los actores aguas abajo para diseñar productos adaptables y fáciles de reparar; usar materiales de marcado y aleaciones para facilitar la identificación al final de la vida útil y acelerar la posterior aplicación de los recursos; y
Reciclar: Reducir los residuos mediante el procesamiento de recursos y productos metálicos para que vuelvan a estar disponibles como nuevos recursos; tratar las aguas residuales antes de su vertido; desarrollar capacidades de procesamiento que permitan gestionar mayores tasas de chatarra.
Para lograrlo, las empresas mineras y metalúrgicas deberán abordar tres áreas clave: desarrollar una fuerza laboral con las competencias y capacidades adecuadas (en particular, para las evaluaciones del ciclo de vida); participar más activamente en los mercados de chatarra; y centrarse en las relaciones con clientes y consumidores.
La magnitud del camino que debe recorrer la industria es considerable. Por ello, nuestra atención inicial se ha centrado en el desafío de reducir la extracción de recursos vírgenes y, al mismo tiempo, satisfacer las demandas de una población mundial que se prevé que alcance los 9.000 millones de personas para 2030, incluidos 3.000 millones de nuevos consumidores de clase media. Abordar este dilema es fundamental para el sector. Sin embargo, aún no hemos profundizado en esta conversación.
El cambio mundial hacia una economía más «de ciclo cerrado» es algo que el sector minero y metalúrgico debe adoptar. La industria puede dejarse moldear por este cambio o elegir darle forma.
Hay oportunidades a lo largo de toda la cadena de valor, desde la reformulación de residuos y relaves y el tratamiento de chatarra hasta el reciclaje, el rediseño y el desarrollo de nuevos modelos de propiedad, como el arrendamiento. Es esencial comprender mejor las oportunidades y los principales factores disruptivos que las hacen posibles. En particular, la tecnología y la innovación en torno al tratamiento y el diseño son fundamentales, pero también lo son el papel de la regulación y la aparición de nuevos y audaces modelos empresariales y de propiedad.
A pesar de los desafíos a corto plazo para el sector minero y metalúrgico, incluida la caída de los precios de las materias primas, ahora es el momento de encontrar una voz en estos debates fundamentales y buscar oportunidades a lo largo de la cadena de valor para cerrar el ciclo.
Este artículo se publica en colaboración con SUSTAIN. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Gillian Davidson es la responsable de Minería y Metales del Foro Económico Mundial.
Imagen: Una vista aérea muestra estanques de agua de colores minerales acumulados en salinas, en hoyos excavados por recolectores de sal en la costa senegalesa, cerca de la frontera con Gambia. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
