DURHAM, NC – Se ha publicado un primer borrador del «árbol de la vida» de las aproximadamente 2,3 millones de especies nombradas de animales, plantas, hongos y microbios, desde los ornitorrincos hasta los licoperdones.
Fruto de un esfuerzo colaborativo entre once instituciones, el árbol representa las relaciones entre los seres vivos a medida que se diversificaron con el paso del tiempo, remontándose al inicio de la vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.
A lo largo de los años se han publicado decenas de miles de árboles más pequeños para ramas seleccionadas del árbol de la vida —algunos con más de 100.000 especies—, pero esta es la primera vez que esos resultados se combinan en un único árbol que abarca toda la vida. El resultado final es un recurso digital disponible en línea de forma gratuita para que cualquiera pueda usarlo o editarlo, algo similar a una «Wikipedia» de árboles evolutivos.
«Esta es la primera verdadera tentativa de conectar los puntos y reunirlo todo», afirmó la investigadora principal Karen Cranston, de Duke University. «Considérenlo como la versión 1.0».
La versión actual del árbol —junto con los datos subyacentes y el código fuente— puede consultarse y descargarse en https://tree.opentreeoflife.org.
También se describe en un artículo publicado el 18 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los árboles evolutivos, diagramas de ramificación que a menudo parecen un cruce entre un candelabro y un plano de metro, no sirven solo para determinar si los oricteropos están más emparentados con los topos o con los manatíes, ni para identificar los parientes más cercanos de un moho mucilaginoso. Comprender cómo se relacionan entre sí los millones de especies de la Tierra ayuda a los científicos a descubrir nuevos fármacos, aumentar el rendimiento de los cultivos y el ganado, y rastrear el origen y la propagación de enfermedades infecciosas como el VIH, el ébola y la gripe.
En lugar de construir el árbol de la vida desde cero, los investigadores lo armaron compilando miles de fragmentos más pequeños ya publicados en línea y fusionándolos en un gigantesco «superárbol» que abarca todas las especies nombradas.
El borrador inicial se basa en casi 500 árboles más pequeños procedentes de estudios publicados previamente.
Para asignar los árboles de distintas fuentes a las ramas y ramitas de un único superárbol, uno de los mayores desafíos fue simplemente tener en cuenta los cambios de nombre, los nombres alternativos, las erratas habituales y las abreviaturas de cada especie. El murciélago rojo oriental, por ejemplo, aparece a menudo con dos nombres científicos: Lasiurus borealis y Nycteris borealis. Las equidnas espinosas compartieron en su día su nombre científico con un grupo de morenas.
«Aunque es una tarea enorme en sí misma, este borrador del árbol de la vida representa solo un primer paso», escribieron los investigadores.
En primer lugar, solo una pequeña fracción de los árboles publicados está disponible en formato digital.
Un estudio de más de 7.500 trabajos filogenéticos publicados entre 2000 y 2012 en más de 100 revistas reveló que solo uno de cada seis estudios había depositado sus datos en un formato digital descargable que los investigadores pudieran utilizar.
La gran mayoría de los árboles evolutivos se publican como archivos PDF y otros archivos de imagen que son imposibles de introducir en una base de datos o combinar con otros árboles.
«Hay una brecha bastante grande entre lo que los científicos saben sobre cómo están relacionados los seres vivos y lo que realmente está disponible en formato digital», afirmó Cranston.
Como consecuencia, las relaciones representadas en algunas partes del árbol, como las ramas que representan las familias del guisante y del girasol, no siempre coinciden con la opinión de los expertos.
Otras partes del árbol, en particular los insectos y los microbios, siguen siendo esquivas.
Esto se debe a que incluso el archivo en línea más popular de secuencias genéticas sin procesar —a partir del cual se construyen muchos árboles evolutivos— contiene datos de ADN de menos del cinco por ciento de las decenas de millones de especies que se estima que existen en la Tierra.
«Tan importante como mostrar lo que sí sabemos sobre las relaciones es que este primer árbol de la vida también sirve para revelar lo que no sabemos», afirmó el coautor Douglas Soltis, de la Universidad de Florida.
Para ayudar a llenar los vacíos, el equipo también está desarrollando un software que permitirá a los investigadores iniciar sesión y actualizar y revisar el árbol a medida que lleguen nuevos datos sobre los millones de especies que aún se están nombrando o descubriendo.
«De ninguna manera está terminado», afirmó Cranston. «Es fundamental compartir los datos de trabajos ya publicados y de los recién publicados si queremos mejorar el árbol».
«Hace veinticinco años, la gente decía que este objetivo de árboles enormes era imposible», afirmó Soltis. «Open Tree of Life es un punto de partida importante que otros investigadores pueden ahora perfeccionar y mejorar durante décadas».
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Robin A. Smith trabaja en la oficina de noticias de Duke University.
Imagen: Una manada de elefantes camina por el Parque Nacional Tsavo Este. REUTERS/Noor Khamis.
