Los esfuerzos por certificar distritos o provincias enteros como productores de aceite de palma sostenible podrían marcar un antes y un después en la reducción de la deforestación, la neblina y otros problemas ambientales en el sudeste asiático, según un organismo dedicado a la sostenibilidad del aceite de palma.
Las plantaciones de palma aceitera de la región se han triplicado en tan solo una década, lo que impulsa la deforestación, la pérdida de hábitats y el desplazamiento de comunidades en Indonesia y Malasia, los mayores productores del mundo, según afirman los activistas ambientales.
Las medidas para producir aceite de palma más sostenible se han vuelto aún más urgentes, ya que partes del sudeste asiático se ven cubiertas con regularidad por una capa de neblina debido al denso humo de los incendios forestales de «tala y quema» y a la turba en combustión en Indonesia, donde las empresas de aceite de palma poseen grandes concesiones forestales.
La certificación de aceite de palma sostenible suele dirigirse a plantaciones o molinos individuales que pertenecen a empresas o pequeños agricultores, pero cada vez se apoya más la planificación del uso del suelo a un nivel más amplio, conocida como «enfoque jurisdiccional».
Stefano Savi, director global de divulgación de la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO), afirmó que la organización está trabajando con el gobierno de Sabah, un estado del Borneo malayo, para desarrollar un sistema de certificación más amplio.
Sabah, que produce el 12 por ciento del aceite de palma mundial, ha propuesto que toda su producción esté certificada por la RSPO para 2025.
Si el plan se lleva a cabo, sería la primera vez que una entidad subnacional se compromete a una producción de aceite de palma 100 % certificada.
«Esto se encuentra en una fase muy temprana… pero es un buen paso hacia un enfoque más amplio de certificación», declaró Savi a la Fundación Thomson Reuters.
El gobierno de la provincia de Kalimantan Central en Indonesia también se ha comprometido a desarrollar un enfoque jurisdiccional para la producción sostenible de aceite de palma, según Savi.
Este enfoque implicaría reunir a las autoridades provinciales o de distrito con las comunidades para decidir qué zonas se reservarán para la conservación y cuáles podrán destinarse al cultivo de palma aceitera certificada, así como de otros productos básicos y cultivos alimentarios.
Los pequeños agricultores, que producen hasta el 40 por ciento del aceite de palma mundial, podrían beneficiarse especialmente, ya que el sistema actual de certificación suele resultarles demasiado costoso y complejo, según Savi.
Demanda creciente
Cambios de este tipo supondrían un avance para una industria que ha sido objeto de críticas por su impacto en el medio ambiente y en las comunidades de los países productores de aceite de palma.
La RSPO, un organismo integrado por consumidores, organizaciones ecologistas, empresas plantadoras y empresas de bienes de consumo, ha establecido normas para la producción de aceite de palma certificado y muchos compradores de este producto la utilizan como referencia internacional de sostenibilidad.
Exige, por ejemplo, que sus miembros dejen de talar bosques vírgenes y que solo produzcan o adquieran aceite procedente de árboles plantados en tierras sobre las que los productores tengan derechos claros.
La demanda de aceite de palma sostenible está aumentando, según Savi, y alrededor de una quinta parte del aceite de palma mundial está ahora certificada como tal por la RSPO.
Un número creciente de empresas que suministran y compran aceite de palma como materia prima —utilizado en productos del hogar, desde champú hasta helado, así como en combustibles— reconocen ahora que, para seguir produciéndolo en un mundo con recursos limitados, no tienen más remedio que cambiar su forma de hacerlo.
«Sobre todo las grandes empresas comprenden que dentro de 20 años tendrán problemas si no operan de forma sostenible», afirmó Savi.
Pero muchos de los compromisos de no adquirir aceite de palma procedente de plantaciones establecidas en turberas o en tierras forestales recién deforestadas, o allí donde se vulneran los derechos de los trabajadores y de la población local, todavía deben ponerse en práctica.
Savi afirmó que la RSPO ha podido rastrear el origen de la neblina actual que afecta al sudeste asiático mediante mapas en línea basados en datos de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Entre enero y agosto de este año no se registraron alertas de incendios en concesiones de aceite de palma certificadas por la RSPO, frente a 627 en las que no cuentan con certificación, según los datos.
Los principios de la RSPO incluyen métodos de cero quema en las plantaciones de aceite de palma, afirmó Savi.
«Esto demuestra que la certificación también puede contribuir a combatir el problema de la neblina en el sudeste asiático», añadió.
Este artículo se publica en colaboración con [publicado originalmente por] la Fundación Thomson Reuters (trust.org). La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Astrid Zweynert es periodista, editora y especialista en redes sociales galardonada.
Imagen: Vista aérea de una plantación de aceite de palma en la provincia de Sumatra Meridional, 16 de octubre de 2010. REUTERS/Beawiharta.
