Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La contaminación acústica, generalmente un subproducto no intencionado de la urbanización, el transporte y la industria, es una característica clave del desarrollo humano y del crecimiento demográfico. En algunos casos se produce de forma intencionada, por ejemplo cuando se llevan a cabo estudios sísmicos con potentes conjuntos de cañones de aire para explorar y cartografiar el lecho marino, o con sonar activo, que utiliza ondas sonoras para detectar objetos en el océano.
Todo este ruido, sea intencionado o no, puede alterar el entorno acústico de los hábitats acuáticos y terrestres. Esto puede tener un efecto drástico en los animales que los habitan, quizá incluso impulsando cambios evolutivos a medida que las especies se adaptan a entornos ruidosos o los evitan.
Aumento de los niveles de ruido
El aumento dramático y relativamente reciente de los niveles de ruido se caracteriza tanto por su magnitud como por su alcance, con una estimación de el 30 % de la población europea expuesta por la noche a niveles de ruido del tráfico rodado superiores a 55 dB (decibelios), muy por encima de el objetivo de 40 dB recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Incluso las zonas naturales remotas no escapan al alcance del ruido antropogénico, es decir, de origen humano. Un estudio en 22 parques nacionales estadounidenses demostró que este tipo de ruido era audible, de media, más del 28 % del tiempo.
El ruido no solo es molesto; desde hace tiempo sabemos que puede tener repercusiones directas en la salud humana. De hecho, la exposición crónica a niveles de ruido superiores a 55 dB aumenta notablemente el riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares, mientras que el ruido de las aeronaves se ha demostrado que afecta al desarrollo de la capacidad lectora en niños que asisten a colegios cercanos a aeropuertos con mucho tráfico. La OMS estima que en Europa se pierden cada año al menos un millón de años de vida saludable debido al ruido del tráfico.
Cambios de comportamiento
Pero ¿cuáles son las implicaciones para la fauna silvestre, en particular si se tiene en cuenta la importancia que tienen la emisión y la audición de sonidos para diversos comportamientos, como localizar alimento, evitar depredadores o encontrar pareja? Por ejemplo, los murciélagos y los delfines dependen de un sonar de alta frecuencia para detectar presas muy móviles, mientras que los carboneros comunes, los ciervos rojos y los saltamontes figuran entre las numerosas especies que anuncian su dominancia y atractivo mediante vocalizaciones. Los elefantes incluso pueden usar el sonido para determinar la amenaza que representan los distintos grupos humanos.
El interés científico por los efectos de la contaminación acústica sobre la fauna silvestre se ha intensificado en la última década, y actualmente estamos logrando una mejor comprensión de cómo el ruido puede afectar a los procesos a nivel de comportamiento, población y comunidad en una amplia gama de especies animales. Mediante enfoques experimentales y observacionales para caracterizar y explorar los efectos específicos de distintas fuentes de ruido, las pruebas generadas por estos estudios son considerables, especialmente en las aves canoras y los mamíferos marinos, que dependen en gran medida del sonido y de la comunicación vocal.
Hoy sabemos, por ejemplo, que la alimentación, el comportamiento vocal y el estrés fisiológico de los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) pueden verse afectados por el ruido de los buques. Esto resulta especialmente preocupante para especies como la ballena franca del Atlántico Norte , en peligro de extinción, que habita en aguas costeras de EE. UU. con un tráfico marítimo muy intenso. Además de los cambios en la distribución y el comportamiento vocal, el sonar militar también se ha relacionado con el varamiento de cetáceos.
Los efectos no se limitan a los mamíferos marinos: también se han documentado efectos negativos considerables del ruido en peces e invertebrados marinos y de agua dulce. Entre ellos figuran estudios recientes que han demostrado un deterioro del comportamiento antidepredador en los cangrejos y en las anguilas expuestas al ruido de los buques.
En los hábitats terrestres se ha demostrado que la diversidad y la abundancia de aves disminuyen como consecuencia de niveles crónicos de ruido alrededor de las ciudades y a lo largo de las carreteras. Varias especies han demostrado ajustes en su comportamiento vocal para intentar adaptarse a la cacofonía del ruido humano. Por ejemplo, los carboneros comunes urbanos son capaces de elevar la frecuencia de sus cantos para reducir el enmascaramiento acústico causado por el ruido urbano, predominantemente de baja frecuencia, mientras que los petirrojos europeos ajustan el momento de su canto para coincidir con los periodos más silenciosos de la ciudad. Por su parte, los colibríes de garganta negra y los pinzones domésticos parecen seleccionar activamente zonas ruidosas cercanas a pozos de gas activos para evitar la depredación de nidos por parte de especies más sensibles a las perturbaciones.
Las carreteras son una fuente importante de ruido terrestre debido a su extensión espacial y al volumen de tráfico. Un estudio de 2003 calculó que el 83 % de los 48 estados contiguos de EE. UU. se encontraba a unos 1 km de una carretera. He trabajado con colegas de la Universidad Estatal de Colorado y del Servicio de Parques Nacionales para estudiar los efectos del ruido de las carreteras sobre el perrito de las praderas, un mamífero social.
Nuestra investigación demostró que los perritos de las praderas, que suelen vivir en hábitats cercanos a carreteras y zonas urbanas, redujeron significativamente su forrajeo y aumentaron su comportamiento de vigilancia cuando se exponen al ruido de las carreteras. Estos cambios de comportamiento podrían afectar a la salud de sus poblaciones a largo plazo, en particular combinados con otros factores de estrés, como las enfermedades y la pérdida de hábitat.
El ruido de las carreteras también se ha demostrado que perjudica la eficiencia de forrajeo de los murciélagos y altera la comunicación vocal en ranas e invertebrados.
Dificultades de medición
Estudiar el ruido no es tarea sencilla. En primer lugar, los niveles de sonido no pueden medirse ni definirse con precisión mediante una única escala absoluta, como las que se usan para la temperatura, las precipitaciones o la velocidad del viento. Por simplicidad, a menudo solo nos referimos a un nivel en decibelios, pero esto no tiene en cuenta la duración ni la frecuencia de la señal acústica. También es necesario separar los efectos específicos del ruido de las fuentes de perturbación que a menudo lo acompañan, como la presencia humana, la fragmentación del hábitat y la contaminación química.
La necesidad de profundizar en los complejos efectos biológicos del ruido y de establecer umbrales de exposición científicamente relevantes es una prioridad para la salud humana y la conservación de la fauna silvestre. Se prevé que el rápido desarrollo, la urbanización y el crecimiento demográfico continúen en el futuro. Por ello, necesitamos garantizar un esfuerzo colaborativo entre científicos, industria y gobierno para proteger los paisajes sonoros naturales siempre que sea posible, al tiempo que se promueven nuevas tecnologías y enfoques que mitiguen los efectos del ruido.
El ruido de origen humano es un fenómeno relativamente reciente, sobre todo en términos evolutivos, pero los estudios científicos han demostrado que tiene el potencial de modificar el comportamiento, alterar la fisiología e incluso reestructurar las comunidades animales. En última instancia, una presión selectiva tan intensa podría impulsar cambios evolutivos. Se trata de cuestiones complejas que actualmente abordan expertos de diversas disciplinas, desde el comportamiento animal hasta la bioacústica.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Graeme Shannon es profesor de Zoología en la Universidad de Bangor.
Imagen: vista del centro de Montreal desde el mirador Belvedere Kondiaronk y el Chalet du Mont Royal. REUTERS/Benoit Tessier.
