Este artículo se publicó originalmente en el blog Public-Private Partnerships del Banco Mundial.
En los últimos años ha avanzado mucho en las Public-Private Partnerships (PPP) del sector del suministro de agua y el saneamiento , a pesar de algunas percepciones erróneas. El mercado actual es radicalmente distinto del de la década de 1990 (dominado por el gran modelo de concesiones y por el interés de los inversores privados en financiar proyectos) o del de la década de 2000 (rescisiones de contratos y recelo ante los beneficios que los PPP podían aportar al sector del suministro de agua y el saneamiento).
Los países en desarrollo, que se enfrentan a retos de sostenibilidad y viabilidad financiera debido a las ineludibles realidades de los deficientes servicios de suministro de agua y saneamiento y a presupuestos restringidos, consideran las PPP una opción que merece la pena estudiar para mejorar el rendimiento o desarrollar nuevas fuentes. Aplicando las lecciones aprendidas del pasado, con una mejor comprensión de lo que las PPP del agua pueden y no pueden aportar, las PPP del agua son utilizadas cada vez más por los servicios públicos de forma más focalizada, para gestionar un subconjunto específico de actividades o retos, como aumentar la eficiencia energética y la disponibilidad de agua mediante la gestión del agua no facturada, o el desarrollo de una nueva fuente de agua. El foco está en la contratación basada en el rendimiento, con pagos vinculados a los productos entregados.
Algunos de los contratos son de menor valor y menos complejos, lo que abre la puerta a que surjan nuevos agentes e industrias regionales y locales para afrontar estos retos.
Algunas tendencias:
Construcción-operación-transferencia (BOT) y diseño-construcción-operación (DBO), especialmente en plantas de desalinización y de tratamiento de aguas residuales, se han consolidado como una línea de negocio sólida en muchos países emergentes (en particular en Oriente Medio, China, México y Brasil), con una fuerte competencia de un número grande y creciente de operadores internacionales, así como de operadores regionales de países en desarrollo. Es un ámbito en el que puede captarse financiación privada, a menudo con la ayuda de herramientas de mitigación de riesgos, como las garantías. Estos proyectos no suelen implicar los retos de que el sector privado gestione una plantilla pública existente ni una interfaz con clientes domésticos, pero aportan los beneficios de la inversión, la experiencia y la tecnología privadas, así como operaciones sostenibles. Suelen ser proyectos de nueva construcción o en gran medida nuevos, por lo que tampoco conllevan los riesgos de los activos existentes;
Contratos basados en resultados (PBC) para actividades que van desde la reducción del agua no facturada y la gestión de fugas hasta el aumento de la conectividad han demostrado ser herramientas útiles para aumentar la eficiencia y ampliar la conectividad (por ejemplo, en Ciudad Ho Chi Minh (Vietnam), donde un contrato PBC de gestión de fugas redujo casi a la mitad la cantidad de fugas previa al proyecto, y el agua ahorrada equivalía a lo necesario para abastecer a 500.000 personas adicionales, además de un ahorro de energía (23.000 kWh/d)). Estos proyectos se centran en los resultados, con pagos condicionados al cumplimiento de los productos previstos. A menudo no implican que el sector privado asuma la gestión de toda la empresa de servicios públicos, de modo que el sector público sigue dirigiendo las operaciones diarias, pero se beneficia de la experiencia del sector privado en áreas clave. Un elemento sustancial de estos contratos suele ser la transferencia de conocimientos y el desarrollo de capacidades de la plantilla de la empresa de servicios públicos;
Un número significativo de contratos de gestión basados en el rendimiento y en los resultados se han implementado en Oriente Medio y el norte de África (Argelia, Arabia Saudita, Omán), en América Latina (Tegucigalpa en Honduras, Colón en Panamá) y en África (Congo (RDC)), algunos con operadores privados regionales (como SDE en Senegal, que ganó el contrato del Congo (RDC)). Algunos de estos contratos implican la externalización de la gestión de la empresa de servicios públicos a un operador privado, mientras que otros aportan sistemas y experiencia para trabajar junto a la gestión existente;
Los operadores privados a pequeña escala se están volviendo cada vez más habituales en los países en desarrollo, con muchos proyectos PPP de agua o saneamiento para zonas rurales y periurbanas, patrocinados por donantes, que se han implementado con éxito y ampliado, y han surgido nuevos operadores locales. El PPPIRC patrocinó un kit de herramientas sobre estos proyectos;
Varios países emergentes han visto la consolidación de grandes operadores privados nacionales de agua: Filipinas (Manila Water, Maynilad), Brasil, Malasia y Rusia, pero también África (por ejemplo, SDE en Senegal, que se independizó de Saur, como se ha señalado antes).
Una característica importante del entorno actual es el impulso general hacia un enfoque más personalizado en el diseño de las PPP del agua. El desarrollo de las PPP del agua se ha vuelto muy específico de cada país, con gobiernos interesados en crear sus propios esquemas de PPP, por lo general con características híbridas que no encajan fácilmente en la clasificación tradicional de arrendamiento, concesión o BOT. Para ver ejemplos de algunas de las distintas formas de contrato utilizadas en el sector del suministro de agua y el saneamiento, consulte las páginas sobre agua, recientemente renovadas, del PPP Infrastructure Resource Center.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Victoria Rigby Delmon es Consejera Principal (Senior Counsel), Práctica Global de Suministro de Agua y Saneamiento, Banco Mundial.
Imagen: Una niña observa el agua del Nilo que sale de una bomba en el barrio marginal de Manshiyet Nasser, en el este de El Cairo. REUTERS/Amr Abdallah Dalsh.
