El verano pasado, la política exterior de Barack Obama fracasaba, o eso les parecía a muchos observadores. El resurgimiento del extremismo islamista en Irak, las espantosas decapitaciones de rehenes estadounidenses y la crisis del ébola habían pillado desprevenida a la Administración. Como estos problemas surgieron poco después de la anexión rusa de Crimea, el Gobierno estadounidense estaba a la defensiva. La política exterior, uno de los puntos fuertes de Obama, se convirtió de repente en un lastre para sus índices de aprobación.
Ya no. El anuncio sorpresa del mes pasado de que Washington normalizará sus relaciones con La Habana, tras medio siglo de contención y aislamiento, ha recibido un amplio respaldo popular. También lo han recibido el acuerdo que Obama alcanzó con Pekín en noviembre sobre el cambio climático y la reciente decisión de conceder una amnistía a unos cinco millones de inmigrantes ilegales, en su mayoría procedentes de México. Una nueva encuesta de CNN/ORC revela que la aprobación de Obama ha subido hasta el 48 por ciento, su nivel más alto en 20 meses.
¿Qué explica el repunte de la política exterior de Obama? Irónicamente, parte de la respuesta está en la dura derrota que él y sus compañeros demócratas sufrieron en las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Al recuperar los republicanos el control del Senado y ampliar su mayoría en la Cámara de Representantes, Obama tenía un fuerte incentivo para contrarrestar la narrativa del «pato cojo» que empezaba a tomar forma en los medios. Como los republicanos están más unidos en materia de política interna, tenía sentido que la Casa Blanca centrara sus esfuerzos en la política exterior.
La Administración también estaba atenta a las oportunidades de política exterior que se presentaron en ese momento. Como anacronismo de la Guerra Fría, aislar a Cuba ofrecía a Washington pocos beneficios geopolíticos. El aislamiento tenía aún menos sentido para La Habana, sobre todo dadas las dificultades económicas que aquejaban a su principal benefactor, Venezuela. Mientras tanto, el líder de China, Xi Jinping, parecía haber concluido que la política exterior de mano dura de Pekín durante los últimos años no le estaba granjeando muchos amigos en Asia ni más allá. Al llegar a un punto intermedio con Obama en materia de cambio climático, Xi señaló que China sabe cómo actuar de manera responsable en el ámbito internacional.
Algunos podrían considerar las recientes medidas de Obama una rectificación estratégica, un reconocimiento tácito de que su enfoque anterior de la política exterior fracasó. Sin embargo, el historial reciente de su Administración es bastante coherente con los principios generales que han guiado la política exterior estadounidense desde que Obama asumió el cargo en 2009: dar más importancia a la diplomacia discreta, estar dispuesto a negociar con adversarios y evitar verse arrastrado a conflictos de escaso valor intrínseco para Estados Unidos.
Ni siquiera el carácter unilateral de las recientes medidas de Obama supone el alejamiento del precedente histórico que algunos podrían imaginar. Durante su campaña presidencial de 2008, Obama criticó el uso de medidas ejecutivas por parte de George W. Bush. Sin embargo, como señalan los especialistas en presidencia Sidney Milkis y Kenneth Lowande, el historial de Obama en este ámbito no es fundamentalmente distinto del de Bush. Ante el reto de gobernar en una época de polarización legislativa extrema, Obama ha hecho lo más conveniente.
Tampoco es probable que los recientes éxitos políticos provoquen un cambio de rumbo. La estrategia general de Obama sigue siendo la misma. La Casa Blanca seguirá buscando maneras de reducir las pérdidas de Estados Unidos en Oriente Medio e invertir más tiempo y energía en regiones de mayor importancia a largo plazo para el país, sobre todo Asia. Además, Obama seguirá intentando hacerlo con un coste reducido: recurriendo a la diplomacia en lugar del poder militar cuando sea posible.
Como he sostenido en otros lugares, las razones de esto son tanto políticas como estratégicas. Obama asumió el cargo decidido a reequilibrar los compromisos internacionales e internos de Estados Unidos, y al comenzar 2015 no hay indicios de que haya cambiado el cálculo político del presidente. Puede que Estados Unidos no esté tan sobreextendido como cuando Obama asumió el cargo en 2009, pero los medios diplomáticos siguen pareciendo más atractivos que los enredos militares en el extranjero para un presidente elegido para impulsar grandes cambios en el ámbito de la política interna.
El éxito actual de las políticas exteriores de Obama también depende en parte del momento y de otros factores que la Casa Blanca no puede controlar por completo. Así como los altos precios del petróleo facilitaron a Vladimir Putin restar importancia a las sanciones económicas estadounidenses por Crimea, la reciente caída de los precios del petróleo ha dado más fuerza a esas mismas sanciones. La debilidad económica de Venezuela contribuyó a que Cuba cambiara de postura. Por la misma lógica, no debería sorprendernos saber que Irán de repente está más dispuesto a reducir sus capacidades nucleares a cambio del levantamiento de las sanciones económicas occidentales.
Lo que merece reconocimiento en Obama es su visión a largo plazo. Las fuerzas de Putin siguen en Crimea, pero cada día parece más acertado que Obama se haya negado a dejarse arrastrar a la crisis. En los conflictos latentes de Irak y Siria, el Gobierno estadounidense aún parece tener más claro qué intenta evitar que qué pretende lograr. Pero también en este caso Obama hizo bien en ignorar a los intransigentes neoconservadores que pedían una mayor intervención militar estadounidense sin un fin estratégico aparente.
Para Obama, el desafío político consiste en consolidar los avances estratégicos logrados desde noviembre. Por las razones mencionadas, las conversaciones nucleares con Teherán, cuya reanudación está prevista para la próxima semana en Ginebra, parecen ofrecer la oportunidad más clara. Dado el capital político que Obama ha ganado entre sus bases demócratas gracias al cambio climático y la inmigración, también podríamos verlo impulsar con fuerza la autorización para negociar acuerdos comerciales por la vía rápida. Como dijo hace poco Obama, refiriéndose a los próximos dos años: «Mi presidencia está entrando en el último cuarto. En el último cuarto pasan cosas interesantes».
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Trubowitz es profesor de Relaciones Internacionales y Ciencias Políticas en la London School of Economics (LSE).
Imagen: El presidente de EE. UU., Barack Obama, habla durante una visita a la planta de ensamblaje de Ford en Detroit, Michigan, el 7 de enero de 2015. REUTERS.
