El cambio climático, los fenómenos meteorológicos extremos, la salud, la rápida urbanización, el agua y el saneamiento, la seguridad alimentaria, la energía y la infraestructura plantean desafíos a las comunidades de todo el mundo. Se espera que todos estos temas formen parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), un marco mundial que se anunciará este septiembre y que busca encaminar al mundo hacia un futuro sostenible.
Al conmemorar el Día Mundial del Agua de las Naciones Unidas el 22 de marzo, es más importante que nunca comprender el papel vital del agua para hacer posible este futuro. Abordar los desafíos relacionados con el agua y el saneamiento tendrá un efecto dominó en el conjunto previsto de ODS, ya que el agua es crucial para muchos de los desafíos que estos pretenden abordar:
Salud y enfermedades: A escala mundial, 2.500 millones de personas carecen de instalaciones de saneamiento adecuadas y 1.000 millones practican la defecación al aire libre, lo que le cuesta al mundo 260.000 millones de dólares al año. Cerrar esta brecha ayudará a prevenir enfermedades relacionadas con el agua, como la diarrea, la segunda causa principal de muerte en niños menores de cinco años. De los 760.000 niños que mueren de diarrea cada año, el 88 % de las muertes se atribuye al agua no potable, el saneamiento inadecuado y la higiene insuficiente.
Desnutrición y desarrollo infantil: En India, 90 millones de personas no tienen acceso a agua potable segura y casi 800 millones carecen de saneamiento adecuado. El saneamiento deficiente, más que la falta de alimentos, está emergiendo como un factor clave de la desnutrición, que provoca retraso del crecimiento en unos 65 millones de niños menores de cinco años en India, ya que los nutrientes y la energía se desvían del crecimiento y el desarrollo para combatir infecciones y sobrevivir.
Igualdad de género: Las mujeres y las niñas tienen más probabilidades de cargar con la tarea de recoger agua potable de fuentes exteriores. Las encuestas realizadas en 45 países en desarrollo muestran que en casi dos tercios de los hogares sin una fuente de agua potable en la vivienda, son las mujeres y las niñas quienes recogen el agua. En África subsahariana, las mujeres y las niñas dedican 40.000 millones de horas al año a recoger agua : el equivalente a un año de trabajo de toda la fuerza laboral de Francia.
Energía sostenible: Ni siquiera los países con abundancia de agua son inmunes. Brasil genera más del 70 % de su energía a partir de la energía hidroeléctrica ; la escasez de agua amenaza con provocar apagones que afectan a los motores industriales de la economía. Se estima que las cuotas energéticas impuestas debido a una sequía en 2000 y 2001 le costaron al país aproximadamente 20.000 millones de dólares, lo que redujo el PIB en un 2 %.
Urbanización: Sao Paolo, la ciudad más poblada de Brasil y su centro económico, atraviesa su peor sequía en más de 80 años. Con lluvias récord por su escasez, combinadas con el impacto de la deforestación y la contaminación, los principales embalses de la ciudad están casi agotados y sus 20 millones de habitantes se enfrentan a cortes y restricciones de agua que duran varios días. En China, debido al aumento de la urbanización y la prosperidad, las aguas residuales han aumentado un 65 %, de 41.500 millones de toneladas en 2000 a 68.500 millones de toneladas en 2012, y se prevé que sigan creciendo.
Agricultura y seguridad alimentaria: Aproximadamente la mitad de la producción mundial de cereales estará en riesgo debido al estrés hídrico para 2050. Esto no es un problema exclusivo de las economías en desarrollo o emergentes: el estado de California atraviesa su peor sequía en más de 100 años, lo que ha obligado a reducir la asignación de agua. Se estima que los costos directos de la sequía de 2014 para la agricultura de California ascienden a 1.500 millones de dólares y a 2.200 millones de dólares en todo el estado. Una situación similar se produjo en Australia hace poco más de cinco años, cuando una sequía prolongada obligó al gobierno a reducir la asignación de agua a los agricultores, lo que afectó a la mayor industria arrocera del hemisferio sur.
Paz, seguridad y cambio climático: Si las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo siguen aumentando al ritmo actual, algunos proyectan una probabilidad del 80 % de que una «megasequía» —que dure más de 35 años— azote Estados Unidos para 2100. Estas condiciones meteorológicas extremas se han vinculado con la inestabilidad y los conflictos; la sequía extrema en Siria entre 2007 y 2010 probablemente se debió al cambio climático, y se considera un factor que contribuyó al conflicto sirio actual.
Estos ejemplos de todo el mundo, que de ninguna manera son exhaustivos, ilustran la huella del agua en cuestiones clave del desarrollo y subrayan la importancia de situar el agua y el saneamiento en el centro del desarrollo sostenible. ¿Qué hay que hacer ahora?
La búsqueda de soluciones entre sectores y partes interesadas es un punto de partida fundamental. Un ejemplo que ya está demostrando su impacto es el 2030 Water Resources Group (2030 WRG), una alianza mundial entre los sectores público y privado y la sociedad civil, incubada en el Foro, que apoya los esfuerzos de los gobiernos para acelerar las reformas hídricas necesarias para el crecimiento económico y el desarrollo. En Sudáfrica, el 2030 WRG ha ayudado a crear la Strategic Water Partners Network para contribuir al avance de los objetivos nacionales en materia de agua, incluido el desarrollo de una política para reducir las pérdidas de agua en los municipios del 32 % actual al 18 % para 2025, lo que ahorraría al país más de R2.500 millones (200 millones). Otros proyectos en preparación se centran en tratar y reutilizar el agua de las minas y mejorar la eficiencia del uso del agua en sistemas de riego agrícola a gran escala.
En la Reunión Anual del Foro en Davos en enero de 2015, el Gobierno de Sudáfrica —presidente del G77 en 2015— invitó al Foro a ayudar a movilizar una red destacada de actores del sector privado y otros para colaborar con los gobiernos y apoyar la implementación de un ODS sobre agua y saneamiento mediante esfuerzos coordinados, la creación de confianza y nuevas alianzas. Esta labor continuará en la próxima reunión del Foro Económico Mundial sobre África, en Ciudad del Cabo, en junio de 2015, con el objetivo de acelerar la cooperación público-privada en materia de agua y saneamiento para hacer realidad los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Autor: Alex Mung, director asociado y jefe de la Iniciativa sobre el Agua del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un superviviente de un terremoto bebe agua de un pozo en un campamento provisional en el centro de Puerto Príncipe, el 30 de octubre de 2010. REUTERS/Eduardo Munoz
