Durante cuatro años, los Informes de Riesgos Globales del Foro Económico Mundial (WEF) han identificado el agua como uno de los tres desafíos más importantes en todo el mundo; este año, por primera vez, ha pasado a ocupar el primer lugar, como el mayor riesgo social y económico para los próximos diez años.
El informe evalúa riesgos de carácter global con potencial para causar un impacto negativo significativo en países e industrias enteros.
Los riesgos globales derivados del uso excesivo y la escasez de agua, así como de una infraestructura y gestión deficientes, ocuparon los primeros puestos: no son problemas planteados por modelos y simulaciones basados en una diversidad de supuestos; ya son una realidad y empeoran rápidamente.
El agua es esencial para la vida y central para el desarrollo social. Los riesgos relacionados con el agua afectan por igual a las economías industrializadas y en desarrollo; las repercusiones de su uso excesivo y de su creciente escasez son múltiples y complejas, generalizadas y graves. Permítanme mencionar cinco aspectos:
1. Agua para las personas: según la Organización Mundial de la Salud, todavía hay más de 700 millones de personas sin acceso a agua llamada «mejorada»; en este caso, la tendencia es positiva: la proporción de la población mundial con acceso a fuentes mejoradas de agua potable aumentó del 76 % al 89 % en todo el mundo entre 1990 y 2012. Pero «mejorada» no significa en absoluto «segura». Un artículo de Gérard Payen, expresidente de Aquafed y miembro de la Junta Consultiva del Secretario General de las Naciones Unidas sobre Agua y Saneamiento, señala que cerca de 2.000 millones de personas utilizan agua que no es segura y resulta peligrosa para su salud, mientras que 3.400 millones de personas utilizan agua de calidad dudosa, al menos de vez en cuando. Y estos problemas empeoran debido a la insuficiente inversión en infraestructura hídrica, también en las economías avanzadas.
2. Agua para los alimentos: empezamos a ver los primeros problemas en regiones donde se han agotado las reservas naturales —los acuíferos— en épocas de precipitaciones normales. En otras palabras: los medios de comunicación verán la sequía como el problema, pero las sequías van y vienen. El verdadero problema es que destruimos las redes de seguridad «naturales» al usar las aguas subterráneas en exceso. Así que, si no cambiamos nuestra forma de utilizar el agua, el crecimiento mundial de la población y la prosperidad nos están llevando rápidamente a un déficit masivo en la producción mundial de cereales.
3. En el pasado, el agua era mayormente abundante —al menos hasta la década de 1990—, así que hemos olvidado lo importante que es para el crecimiento de la prosperidad. Algunos episodios en los que hubo que reducir la generación de energía en centrales térmicas por falta de agua de refrigeración pueden ser señales tempranas de problemas más generalizados en el futuro.
4. Existe una dimensión transfronteriza y, cada vez más, geopolítica, por ejemplo, en las cuencas del Nilo, a lo largo del río Panj y en las de los ríos Éufrates y Tigris, Indo, Mekong y Colorado, por mencionar solo algunas cuencas transfronterizas.
5.Agua para el medio ambiente: se trata de humedales que se necesitan con urgencia y de biodiversidad. Pero el secado de los ríos también destruye los medios de subsistencia de las personas, y el descenso de los niveles de las aguas subterráneas amenaza los asentamientos humanos.
Gracias al WEF y al equipo detrás del Informe de Riesgos Globales por su trabajo minucioso y basado en hechos. Establece el enfoque adecuado para los debates en Davos y más allá.
Este artículo se publica en colaboración con The Nestle Water Challenge. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Brabeck-Letmathe es presidente del gigante suizo Nestlé
Imagen: Personas recogen agua en un campamento para desplazados en el Aeropuerto Internacional M’poko, en Bangui, el 26 de febrero de 2014. REUTERS/Camille Lepage.
