Probablemente hayas oído hablar de la Ruta de la Seda, la antigua ruta comercial que unía China y Occidente en tiempos del Imperio romano. Por ella llegó por primera vez la seda oriental a Europa. También es la razón por la que China no es ajena a las zanahorias.
Y ahora está resucitando. Anunciado en 2013 por el presidente Xi Jinping, un nuevo corredor comercial doble está a punto de reabrir las conexiones entre China y sus vecinos del oeste, sobre todo Asia Central, Oriente Medio y Europa.
Según el Plan de acción de la Franja y la Ruta publicado en 2015, la iniciativa abarcará rutas terrestres (la «Franja») y rutas marítimas (la «Ruta»), con el objetivo de mejorar las relaciones comerciales de la región principalmente mediante inversiones en infraestructura.
El objetivo del plan de 900.000 millones de dólares, según explicó China recientemente, es impulsar una «nueva era de globalización», una edad de oro del comercio que beneficie a todos. Pekín afirma que, en última instancia, prestará hasta 8 billones de dólares para infraestructura en 68 países. Eso equivale a hasta el 65 % de la población mundial y a un tercio del PIB global, según la consultora global McKinsey.
Las reacciones del resto del mundo han sido diversas: varios países han expresado sus sospechas sobre las verdaderas intenciones geopolíticas de China, mientras que otros asistieron a una cumbre en Pekín a principios de este mes para elogiar la escala y el alcance del proyecto.
El proyecto ha resultado ser enorme, costoso y polémico. Cuatro años después de su presentación, la pregunta sigue siendo:
¿Por qué lo hace China?
Un incentivo importante es que la infraestructura comercial trans euroasiática podría fortalecer a los países más pobres al sur de China y también impulsar el comercio mundial. Se espera que las regiones nacionales también se beneficien, especialmente las zonas fronterizas menos desarrolladas del oeste del país, como Xinjiang.
Los beneficios económicos, tanto dentro como fuera del país, son numerosos, pero quizá el más evidente sea que comerciar con nuevos mercados podría contribuir mucho a mantener dinámica la economía nacional de China.
Entre los mercados nacionales que podrían beneficiarse del comercio futuro están las empresas chinas —por ejemplo, las de transporte y telecomunicaciones—, que ahora parecen estar a punto de convertirse en marcas globales.
La industria manufacturera china también podría beneficiarse. La enorme sobrecapacidad industrial del país —principalmente en la producción de acero y equipo pesado— podría encontrar mercados lucrativos a lo largo de la Nueva Ruta de la Seda, lo que permitiría a la industria manufacturera china orientarse hacia bienes industriales de mayor valor añadido.
Una nueva superpotencia mundial
Algunos diplomáticos occidentales han reaccionado con cautela al corredor comercial propuesto, al considerarlo una apropiación de tierras destinada a promover la influencia mundial de China, pero hay pocas pruebas de que la ruta vaya a beneficiar únicamente a China.
El plan es, en esencia, una «política nacional con consecuencias geoestratégicas, más que una política exterior», afirmó Charles Parton, exdiplomático de la UE en China, al declarar al Financial Times.
No cabe duda de que China se está convirtiendo en una potencia geopolítica, ocupando el vacío que dejó Estados Unidos en cuestiones de libre comercio y cambio climático.
«Mientras algunos países occidentales retroceden al levantar “muros”, China se empeña en construir puentes, tanto literales como metafóricos», decía un comentario reciente de Xinhua, una agencia de medios estatales china.
Los puentes son clave para la estrategia de China, afirma Kevin Liu, presidente para Asia de Partners Group.
Explica: «La condición de superpotencia que ha alcanzado Estados Unidos se basa en gran medida en el paraguas de seguridad que ofreció a sus aliados. Desde hace mucho, China decidió que, en términos geopolíticos, ofrecer seguridad era demasiado costoso. En cambio, esta nueva superpotencia podría ofrecer conectividad».
Si se combina con una conectividad global mejorada, la enorme fuerza de atracción de China podría convertirse en un motor aún más significativo para la economía mundial», añade Liu.
¿Qué países podrían beneficiarse?
Según Credit Suisse, 62 países podrían recibir inversiones de hasta 500.000 millones de dólares estadounidenses durante los próximos cinco años, la mayor parte destinadas a India, Rusia, Indonesia, Irán, Egipto, Filipinas y Pakistán.
Las empresas chinas ya están detrás de varios proyectos energéticos, incluidos oleoductos y gasoductos entre China y Rusia, Kazajistán y Myanmar. También hay obras en marcha de carreteras e infraestructura en Etiopía, Kenia, Laos y Tailandia.
Pakistán es uno de los principales partidarios de la Nueva Ruta de la Seda. El primer ministro Nawaz Sharif dijo que la ruta comercial marcaba «el amanecer de una era verdaderamente nueva de cooperación intercontinental sinérgica». Quizá no sorprenda el elogio de un país situado en uno de los extremos del Corredor Económico China-Pakistán, donde está a punto de beneficiarse de 46.000 millones de dólares en nuevas carreteras, puentes, parques eólicos y otros proyectos de infraestructura respaldados por China.
El apoyo también ha llegado de lugares más lejanos: la presidenta de Chile, Michelle Bachelet, predijo que la ruta «allanaría el camino hacia una sociedad más inclusiva, igualitaria, justa, próspera y pacífica, con desarrollo para todos».
¿Quiénes se oponen?
Quizá el crítico más vehemente de la ruta hasta ahora haya sido el primer ministro de India, Narendra Modi. Férreamente opuesto a el Corredor Económico China-Pakistán, de 46.000 millones de dólares, que atraviesa una parte de Cachemira reclamada por India, ha calificado la ruta de «empresa colonial» que amenaza con dejar «deudas y comunidades destrozadas a su paso». Incluso boicoteó la reciente cumbre de la Franja y la Ruta en Pekín.
Modi no fue el único líder cuya ausencia en la reunión llamó la atención. No asistió ningún funcionario de Japón, Corea del Sur ni Corea del Norte y, entre las naciones industrializadas del Grupo de los Siete (G7), el único representante presente fue el primer ministro italiano Paolo Gentiloni.
«Aunque los países agradecen la generosidad de Pekín, al mismo tiempo desconfían de su largueza. La creciente influencia de China preocupa a las naciones cuyos intereses políticos no siempre coinciden con los de Pekín», explica Paul Haenle, director del Centro Carnegie-Tsinghua de Política Global.
Aunque la creciente influencia de China preocupa a las naciones cuyos intereses políticos no coinciden con los de Pekín, los portavoces chinos han negado repetidamente las acusaciones de que el país busque dominar el mundo.
La Nueva Ruta de la Seda «no es ni será nunca neocolonialismo encubierto», anunció China recientemente en los medios estatales.
¿Quién pagará la cuenta?
El proyecto de la Franja y la Ruta ya cuenta con proyectos en marcha por valor de 1 billón de dólares, incluidos importantes proyectos de infraestructura en África y Asia Central.
Antes de la cumbre de Pekín de principios de este mes, el Banco de Desarrollo de China había reservado casi 900.000 millones de dólares para más de 900 proyectos. Solo el año pasado, los cuatro grandes bancos estatales de China concedieron préstamos por un valor estimado de 90.000 millones de dólares a las economías vinculadas a la iniciativa.
El Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, creado en enero de 2016, tiene un capital autorizado de 100.000 millones de dólares. De esa suma, 20.000 millones serán capital desembolsado aportado por 80 accionistas; China es el mayor, con una participación del 28 %.
A pesar de esta generosidad, el BAII ha proporcionado menos de 2.000 millones de dólares en financiación durante el último año. El presidente del banco, Jin Liquin, dijo en la cumbre del Foro Económico Mundial en China el año pasado: «Apoyaremos el proyecto de la Franja y la Ruta. Pero antes de gastar el dinero de los accionistas, que en realidad es dinero de los contribuyentes, tenemos tres requisitos».
¿Cuáles eran? Jin dijo que la nueva ruta comercial tendría que promover el crecimiento, ser socialmente aceptable y cumplir las leyes medioambientales. Aún está por verse qué tan bien satisface el proyecto estos tres criterios.
