La mayoría de las instituciones de financiación occidentales se han comprometido a dejar de financiar proyectos de combustibles fósiles en el extranjero.
Sin embargo, las economías occidentales se benefician de los recursos de gas natural de África; esta contradicción debe abordarse.
Las naciones africanas merecen una estrategia energética centrada primero en la adaptación para nivelar el terreno de juego y construir una economía verde.
El enfoque de Occidente frente al clima prioriza la mitigación de emisiones y la austeridad energética, lo que es exactamente lo opuesto a la estrategia de abundancia energética centrada primero en la adaptación que necesitan las naciones africanas vulnerables.
La pobreza energética de África es alarmante. En los países de África subsahariana, la persona media consume menos de 200 kilovatios-hora de electricidad al año, menos de lo que se necesita para alimentar un frigorífico estadounidense. Los californianos usan más electricidad jugando a videojuegos que todo el país de Kenia. Y más de 1.000 millones de personas en el subcontinente contribuyen solo con solo el 0,55 % de las emisiones acumuladas de CO2 del mundo. A medida que la comunidad mundial intensifica sus esfuerzos para hacer frente al cambio climático, no podemos ignorar estas desigualdades.
La reciente orden ejecutiva sobre el cambio climático de la administración Biden sitúa con razón esa crisis en el centro de la política nacional, exterior y de seguridad nacional, un paso tardío pero bienvenido. Sin embargo, su aplicación exigirá una consideración cuidadosa de cómo la acción climática se cruza con la lucha contra la pobreza mundial y de lo que realmente significa la “justicia climática” (un concepto citado con frecuencia por la administración) en lugares como África, donde hay pobreza energética, vulnerabilidad climática y un retroceso económico aún mayor a causa de la pandemia.
La orden encomienda a las agencias federales pertinentes que elaboren un plan para “promover el fin de la financiación internacional de energía basada en combustibles fósiles intensivos en carbono” en el extranjero. Ese lenguaje llega tras anuncios similares de aliados occidentales, entre ellos el Reino Unido, y un llamamiento del secretario general de la ONU, Guterres, para eliminar gradualmente todo apoyo público a las inversiones en combustibles fósiles. Mientras tanto, el Banco Mundial se enfrenta a una presión creciente de sus accionistas para salir de proyectos no renovables. Todas estas medidas están bien intencionadas y pueden ayudar a reducir las emisiones globales.
Pero no podemos permitir que las consecuencias no deseadas perjudiquen a los más pobres del mundo. Cualquier restricción que desarrolle EE. UU. debe garantizar un margen suficiente para que países muy diversos alcancen sus objetivos climáticos y de desarrollo. Esto incluye una flexibilidad focalizada para el gas natural: para ayudar a los países con pobreza energética del África subsahariana a sacar a la población de la pobreza; atraer aún más energías renovables; y transitar lejos de combustibles más contaminantes. Las prohibiciones generalizadas de financiación en países con pobreza energética no tienen sentido para los esfuerzos mundiales de mitigación y socavarán la justicia climática para miles de millones de personas. ¿Por qué?
La adaptación climática es clave para desbloquear la economía verde
En primer lugar, el sistema eléctrico de África es tan pequeño, y la pobreza energética tan grave, que priorizar la reducción de emisiones en el continente carece hoy de sentido. La generación es tan baja que incluso triplicar el consumo eléctrico en los 48 países situados fuera de Sudáfrica, exclusivamente mediante gas natural, añadiría el equivalente a solo el 0,6 % de las emisiones mundiales.
La verdadera crisis climática en África es una cuestión de adaptación. Más de 1.000 millones de personas en el África subsahariana se encuentran entre las más vulnerables del mundo a los impactos climáticos, y necesitan con urgencia más energía para adaptarse a esos impactos, no menos. Los pobres en energía del mundo necesitan todas las herramientas disponibles para sobrevivir a lo que se avecina, incluida una amplia gama de tecnologías para alimentar soluciones de alto consumo energético, como la desalinización, el almacenamiento en frío y el aire acondicionado, así como para producir acero y hormigón para infraestructuras resilientes. Los países ricos podrán, en general, adaptarse a los impactos climáticos. Pocos africanos tendrán esa oportunidad sin un aumento significativo del suministro energético.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
¿No podrían las energías renovables impulsar la prosperidad y la adaptación de los pobres? Sí, desempeñarán un papel enorme. Los africanos están comprometidos con una acción climática audaz, y algunos países ya van muy por delante de EE. UU. y Europa: la red eléctrica de Kenia es casi un 80 % renovable (frente a solo un 17 % en EE. UU. y alrededor de un 45 % en el Reino Unido). Y el mercado fuera de la red crece con rapidez.
Pero muchos países africanos, especialmente aquellos sin recursos geotérmicos o hidroeléctricos, no pueden integrar mucha más energía eólica o solar sin inversiones masivas en una combinación de infraestructura de red, almacenamiento y/o gas natural. Las soluciones energéticas distribuidas disponibles en los mercados africanos no son capaces actualmente de alimentar la actividad económica o industrial a gran escala necesaria para crear empleo para la población de África, la más joven y de crecimiento más rápido del mundo. Las tecnologías de almacenamiento emergentes acabarán ayudando, pero no se debe pedir a los africanos que esperen la electricidad hasta que las baterías sean comercialmente viables en sus mercados.
El gas natural desempeña un papel fundamental en muchas economías africanas. Muchos países africanos incluyen el gas natural como componente esencial de sus Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional en el marco del Acuerdo de París, ya sea para facilitar una mayor adopción de energías renovables o para reducir la dependencia del carbón o del fuelóleo pesado. Una política estadounidense inteligente puede garantizar que cualquier nueva inversión en gas ayude a resolver la pobreza energética ahora, sin atar a los países a futuros de alta emisión de carbono.
La igualdad no debe perderse en la carrera hacia las emisiones netas cero
Por último, y quizá lo más importante, la justicia climática. Limitar la financiación e imponer a África una estrategia de mitigación primero equivale a un colonialismo climático. Los países ricos, entre ellos EE. UU., China, Japón y grandes partes de Asia y la UE, incluyen el gas como pilar principal de sus estrategias de descarbonización de varias décadas. La comunidad internacional elogió a China por su intención de alcanzar emisiones netas cero antes de 2060, mientras espera una transición mucho más rápida de los países africanos. De hecho, las multinacionales occidentales están desarrollando activamente gas africano en países como Mozambique, Ghana, Senegal y Nigeria, que se exportará para impulsar la industria y generar electricidad en Asia o Europa. Consumir gas africano mientras se limita la capacidad de África para desarrollarlo para su propio uso interno es profundamente hipócrita.
Al trabajar en energía mundial y desarrollo internacional, a menudo oímos a occidentales decir cosas como: «por el clima, el mundo simplemente no puede permitirse que todos vivan como nosotros». No, no podemos permitir que nadie emita tanto como emiten actualmente los occidentales. Pero eso significa que debemos descarbonizar con rapidez las economías avanzadas, no obligar a los países africanos a rebajar sus ambiciones de elevar el nivel de vida.
La lucha contra el cambio climático no puede librarse a costa de los pobres. No podemos seguir dando por sentada la abundancia energética en Occidente mientras aceptamos pequeñas luces solares para África. Cada persona de este planeta necesita y merece un futuro de alta energía que amplíe las oportunidades.
La inversión en infraestructura necesaria para escalar las soluciones
Tras el anuncio de Boris Johnson, la agencia británica de financiación para el desarrollo publicó su política para limitar la financiación de centrales de gas natural en el extranjero, que contempla excepciones para los países más pobres y con pobreza energética y establece una metodología bien pensada para garantizar que cualquier inversión en nuevas centrales de gas se alinee con el objetivo de París de alcanzar las emisiones netas cero en 2050. EE. UU. debería adoptar una política similar que aumente la financiación de la infraestructura que permite las economías verdes —energías renovables, sí, pero también soluciones de almacenamiento y redes flexibles—, y que deje margen para el gas natural cuando desbloquee energía limpia, sustituya combustibles más contaminantes, respalde el plan de un país y pueda alinearse con el Acuerdo de París.
Una lucha verdaderamente justa contra el cambio climático exigirá que los países ricos reduzcan drásticamente sus propias emisiones de carbono e inviertan fuertemente en soluciones energéticas y de adaptación diversas en los mercados en desarrollo. La justicia climática exige que destinemos el presupuesto de carbono restante del mundo a los pobres en energía y que ayudemos a los países vulnerables a obtener la energía asequible, abundante y fiable que todas las personas necesitan.
