Si estás en Delhi durante el Diwali, la ciudad bulle de celebraciones. Es una época de dar, de adornar el hogar con hermosas luces para atraer a la diosa Lakshmi, que trae prosperidad, a casa. El Diwali se asocia con algunas de las comidas más deliciosas, con dulces llenos de ghee y mantequilla, con partidas de cartas que duran toda la noche y con el tiempo en familia y con amigos.
El Diwali también marca el último día de la cosecha y el inicio del invierno. Pero en el norte de la India, el Diwali tiene ahora una característica añadida: marca el comienzo de un periodo de contaminación atmosférica peligrosa.
En esta época del año, el clima, las prácticas festivas y la agricultura regional se combinan para crear condiciones en las que la contaminación del aire en torno a Delhi alcanza 300 veces la norma de la Organización Mundial de la Salud para un aire saludable.
El fin de la temporada de monzones significa que la contaminación ya no se lava con la lluvia, y la bajada de temperatura atrapa los contaminantes en las capas bajas de la atmósfera. Las celebraciones del Diwali también implican quemar petardos no regulados, que liberan grandes cantidades de sustancias químicas tóxicas en el aire. El final de la cosecha supone también el inicio de la quema de rastrojos en miles de acres de tierras de cultivo adyacentes a Delhi y a otras ciudades de los alrededores. La Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) registró más de 12,000 incidentes de quema de cultivos el día después del Diwali en Punjab y Haryana este año.
El hecho de que el Diwali esté tan asociado en la mente de los habitantes de Delhi con la contaminación del aire como con las luces y las celebraciones ya no es un fenómeno nuevo. Delhi se ha convertido en el rostro emblemático de la contaminación atmosférica en la India, no porque sea la ciudad más contaminada del país (ese dudoso honor corresponde a la vecina de Delhi, Gurugram), sino porque es donde empezó el debate sobre la contaminación del aire y donde sigue estando más concentrado.
El gobierno de Delhi está empeñado en proteger a sus ciudadanos y anunció recientemente que repartirá cinco millones de mascarillas antical contaminación. Si tiene éxito, Delhi será la única ciudad del mundo que reparta mascarillas a esta escala. La ciudad también ha anunciado un presupuesto de $50 millones para actividades de comunicación destinadas a concienciar a los ciudadanos y generar apoyo a los esfuerzos de la ciudad.
Para las personas que viven en Delhi, la contaminación del aire ya no es solo una preocupación de los ricos; el debate ha atravesado las divisiones socioeconómicas de la ciudad. La contaminación del aire no es invisible en invierno en Delhi; lo que sigue siendo invisible es la comprensión de los efectos sobre la salud, la cuantificación de los costes económicos y, en última instancia, el nivel de acción necesario para cambiar el discurso. Los anuncios del gobierno de Delhi siguen siendo solo anuncios por ahora, y la ciudad aún no ha registrado ninguna reducción real de la contaminación del aire, pese a las recientes afirmaciones en sentido contrario del ministro principal de Delhi.
Más allá de Delhi, la concienciación y la acción frente a la contaminación del aire deben movilizarse con rapidez. Uttar Pradesh es el estado más grande y más poblado de la India, e incluye ciudades más contaminadas que Delhi, pero aún le queda mucho camino por recorrer para alcanzar a la capital. Recientemente, el Instituto Indio de Tecnología (IIT) de Kanpur, en colaboración con organizaciones filantrópicas locales e internacionales, organizó una reunión con las juntas estatales de control de la contaminación y con instituciones técnicas en Lucknow, la capital de Uttar Pradesh. El ministro principal del estado Yogi Adityanath asistió a esta reunión, lo que simboliza un alto grado de voluntad política para reconocer el problema. Es un buen comienzo. Si Uttar Pradesh pone en marcha soluciones a gran escala que permitan reducir las emisiones industriales y abordar los combustibles sucios del transporte, así como la quema de cultivos y residuos, podría tener un impacto significativo en las emisiones de gran parte del norte y el centro de la India.
Celebrar a Lakshmi, la diosa de la prosperidad, mientras 100,000 niños menores de cinco años mueren cada año en el país por causas relacionadas con la contaminación del aire es una profunda ironía que la India debe abordar. La disyuntiva no debería plantearse entre prosperidad y aire limpio; más bien, la prosperidad y el crecimiento deberían medirse fundamentalmente según indicadores de salud y medio ambiente.
El coste sanitario y económico de la contaminación del aire en la India es elevado; la tasa de mortalidad es solo la punta del iceberg del coste real de la contaminación del aire. La pérdida de productividad debida a enfermedades, el deterioro de la salud mental y la afectación de las capacidades cognitivas, así como las enfermedades crónicas de larga duración, agravan los costes sanitarios y económicos de la mala calidad del aire.
Para prosperar de verdad, la India debe crecer de forma sostenible, y necesita que tanto el sector público como el privado participen en este crecimiento.
Iniciativas como el Foro de Directores Ejecutivos de la India sobre la Contaminación del Aire, lanzado recientemente en la Cumbre Económica de la India, dirigido por la Confederación de la Industria India y respaldado por el Fondo para el Aire Limpio, ofrecen nuevas plataformas para que el sector privado participe. El Foro de Directores Ejecutivos se ha comprometido con una declaración de ocho puntos, por la que las empresas participantes se comprometen a trabajar para reducir su uso de combustibles sucios, apoyar la capacidad del gobierno para aplicar soluciones, concienciar y cambiar el discurso en torno a la contaminación del aire, apoyar a las pequeñas y medianas empresas para analizar sus emisiones, desarrollar proyectos que puedan recibir financiación de responsabilidad social corporativa, crear plataformas de aprendizaje entre iguales para las empresas y elaborar planes de acción para mitigar las emisiones de las empresas.
Compromisos como estos por parte del sector privado serán esenciales si queremos transformar la ecuación de ‘prosperidad frente a contaminación’ en la India.
