El combustible sostenible para la aviación, o SAF, elaborado a partir de residuos y subproductos agrícolas o mediante la tecnología power-to-liquid basada en hidrógeno, puede tener una intensidad de carbono un 100 % menor que la del queroseno tradicional a lo largo de su ciclo de vida.
La adopción temprana del SAF puede aportar beneficios ambientales y económicos diez veces superiores a los costes iniciales, a medida que crece el sector aéreo de India, al tiempo que avanza en los objetivos climáticos globales.
India está bien posicionada para convertirse en líder de una industria mundial del SAF en rápido crecimiento, gracias al acceso a materias primas y a energía solar de bajo coste.
La pandemia de COVID-19 ha situado en primer plano desafíos sistémicos globales como el cambio climático. Si no se abordan a tiempo, causarán alteraciones mayores que las que hemos vivido con la pandemia. Los Estados deben desarrollar resiliencia y seguir impulsando la concienciación sobre un estilo de vida sostenible para proteger nuestros ecosistemas y nuestras economías.
La difícil situación en India provocada por la pandemia ha reforzado la necesidad de examinar con espíritu crítico la relación entre resiliencia y desarrollo sostenible, en particular en las megaciudades del país. La transición de India hacia una energía limpia, asequible y renovable puede prepararla mejor para resistir las crisis globales.
Pero la quinta economía del mundo aún tiene mucho camino por recorrer. Depende de un consumo energético intensivo, que asciende a 910 MToe, lo que equivale a un aumento aproximado del 20 % cada cinco años desde 1990. Según la Agencia Internacional de la Energía, India experimentará el mayor incremento de la demanda energética hasta 2040 de todos los países del mundo. Además, según un informe sobre calidad del aire de IQAir, 22 de las 30 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran en India. Aunque India ha logrado reducir su ratio de emisiones por crecimiento del PIB, todavía no ha conseguido un desacoplamiento total, por lo que debe acelerar de forma significativa los avances logrados hasta ahora para desvincular el crecimiento económico de la degradación ambiental.
La buena noticia es que hoy existe tecnología capaz de convertir residuos, aceite de cocina usado o restos agrícolas en insumos valiosos que pueden utilizarse, por ejemplo, para fabricar combustible sostenible para la aviación (SAF) para aviones de todo el mundo. Las emisiones de la aviación y los residuos son dos grandes problemas que deberán resolverse en los próximos años, y el SAF representa una oportunidad para abordar ambos.
¿Qué es el SAF y por qué lo necesitamos?
El SAF es un combustible más limpio producido a partir de materias primas sostenibles derivadas de diversos tipos de residuos, subproductos agrícolas o mediante la tecnología power-to-liquid basada en hidrógeno. Con una estructura molecular y propiedades químicas similares a las del queroseno fósil tradicional, el SAF tiene la ventaja adicional de poder incorporarse a los sistemas de las aeronaves existentes sin cambios técnicos ni inversiones. De hecho, todas las aeronaves actuales pueden utilizar la mezcla máxima certificada actual del 50 % de SAF, y más de 330 000 vuelos en todo el mundo han sido impulsados con él.
El SAF es por ahora entre dos y cinco veces más caro que el combustible fósil, pero los costes bajarán con el volumen, y la transición hacia combustibles más limpios contribuiría de forma sustancial a resolver el cambio climático. El SAF puede tener una intensidad de carbono un 100 % menor a lo largo de su ciclo de vida en comparación con los combustibles convencionales. El "Despliegue a escala de combustibles sostenibles para la aviación en India" es una publicación de Clean Skies for Tomorrow, resultado de la labor del Foro Económico Mundial, que impulsa una coalición de organizaciones privadas y públicas de India que han aportado análisis sobre las vías tecnológicas y la disponibilidad y sostenibilidad de las materias primas para el aumento de la producción de SAF en India.
El informe demuestra que el SAF es la vía más alcanzable y eficaz para reducir las emisiones del ciclo de vida de la aviación en el futuro inmediato. También propone métodos clave, modelos de reparto de costes y beneficios económicos y ambientales para acelerar la industria del SAF en India, y muestra cómo avanzar en esta industria tendría efectos acumulativos en la gestión de residuos y en la prevención de la quema de cultivos en tierras agrícolas, esta última una enorme fuente de contaminación en las ciudades indias, cuyos niveles superan con creces los límites seguros.
¿Cómo lo hacemos?
Cómo materializar los beneficios del SAF
En primer lugar, deben crearse infraestructuras para producir combustible a partir de las materias primas de residuos, aceite de cocina usado o restos agrícolas. En segundo lugar, debe establecerse una cadena de suministro que adquiera residuos de tierras agrícolas y de residuos domésticos para proporcionar materia prima a las distintas instalaciones que producen combustible.
Esto beneficiará la gestión de los residuos domésticos y fomentará el reciclaje, además de generar 120 000 empleos y mejorar la prosperidad de la base social. De hecho, la investigación demuestra que una mezcla del 10 % de SAF en todos los vuelos nacionales requeriría casi 360 000 toneladas de SAF. Esto impulsará una oportunidad macroeconómica significativa a lo largo de toda la cadena de valor, desbloqueará las fuerzas del mercado e impulsará la innovación verde.
Como punto de partida, una mezcla del 10 % de SAF permitiría a India disponer de cielos más limpios con menos quema de cultivos al aire libre, crear 120 000 nuevos empleos y catalizar sistemas eficientes de gestión de residuos que tendrán importantes beneficios sociales. Además, representaría un paso hacia la autosuficiencia que añadiría entre 2700 y 2800 millones de dólares al PIB de India en 2030.
Cómo puede India liderar el camino
El sector de la aviación se ha visto muy afectado por la COVID-19, pero ha empezado a recuperarse, al menos en el ámbito nacional. En los próximos años, se prevé que el sector aéreo de India crezca a doble dígito y, al margen de la pandemia, es probable que se convierta en el tercer mercado mundial de pasajeros aéreos para 2030. Dado el crecimiento previsto de los viajes nacionales, descarbonizar el sector de la aviación es esencial para que India siga comprometida con sus Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC).
El Acuerdo de París de 2015 excluyó al sector de la aviación internacional debido a las dificultades para atribuir a países individuales las emisiones procedentes de cadenas de suministro internacionales complejas. Como resultado, los Estados miembros de la Organización de Aviación Civil Internacional diseñaron el Esquema de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional (CORSIA), con el objetivo inicial de lograr un crecimiento neutro en carbono del sector a partir de 2020. Aunque más de 88 Estados han aceptado poner en marcha el programa piloto de CORSIA entre 2021 y 2023, India trabaja actualmente en sus propios objetivos nacionales para el sector aéreo, con el fin de cumplir sus NDC y avanzar hacia un vuelo con neutralidad de carbono.
Para alcanzar su objetivo y convertirse en líder mundial en combustible de aviación bajo en carbono, India debe elaborar una hoja de ruta sólida para examinar soluciones de bajas emisiones para la aviación.
El sector de la aviación es uno de los más organizados del mundo, con una sólida cooperación público-privada. Se espera que los países en desarrollo, como India, se beneficien enormemente de desplegar estratégicamente el combustible sostenible para la aviación desde el principio.
Sin embargo, si India no aprovecha la ventaja de ser pionera en el uso del SAF, el creciente volumen de su aviación nacional reducirá inevitablemente su cumplimiento de los compromisos climáticos. El apoyo del Gobierno mediante políticas e incentivos orientados a la aviación y con conciencia climática aceleraría los esfuerzos para que India alcance las cero emisiones netas en la aviación para 2050.
El camino a seguir
La Política Nacional India de Biocombustibles ha sido muy clara al respaldar materias primas que no compiten con el suministro de alimentos, garantizando que se tengan en cuenta los problemas de uso del suelo. Fomentar una industria del SAF no solo reduciría las emisiones de la aviación, sino que también combatiría la contaminación atmosférica causada por la quema de cultivos, crearía numerosos empleos verdes, mejoraría los ingresos de los agricultores y ayudaría a resolver problemas de gestión de residuos.
Convertir residuos en combustible es fundamental para combatir el cambio climático. En cada caso, debe llevarse a cabo un análisis crítico del ciclo de vida (LCA) de las materias primas y las vías de producción. Las tecnologías deben evaluarse tanto por su LCA como por su lógica económica para garantizar unas condiciones de competencia lo más equilibradas posible, incluidos factores como el cambio de uso del suelo y las implicaciones para la biodiversidad.
Así se evitará la repetición de problemas heredados, como los observados en la sobreproducción temprana e insostenible de aceite de palma para biocombustibles, o la plantación generalizada de Jatropha incluso en zonas agroclimáticas no adecuadas para esta especie arbórea. En su lugar, pueden fomentarse los árboles oleaginosos autóctonos y los cultivos de ciclo corto adaptados localmente para fortalecer y diversificar las cadenas de suministro de forma sostenible.
La transición para dejar de depender de los combustibles fósiles no será fácil, con decisiones y compromisos que pondrán a prueba el camino en sus inicios, como ocurrió con muchas transiciones anteriores. Pero el compromiso con las campañas de transición hacia las cero emisiones netas crece en todo el mundo, y las empresas están asumiendo compromisos audaces con la acción climática. Por ello, es esencial que los gobiernos y los responsables políticos aprovechen este impulso del sector privado y nos sitúen en una vía para lograr reducciones de emisiones en toda la cadena de suministro, implicando a los proveedores de combustible, las aerolíneas, los aeropuertos y los distribuidores, para hacer sostenible la aviación.
