Una importante naviera ha anunciado que dejará de aceptar residuos plásticos en todos sus buques.
La prohibición se considera un hito en la lucha contra los residuos plásticos, afirma un experto en tecnología.
Esto significa que países que dependen de exportar sus residuos plásticos, como Estados Unidos, tendrán que aumentar enormemente sus esfuerzos de reciclaje nacional.
A partir de hoy (15 de abril), la tercera mayor naviera del mundo dejará de aceptar entregas de residuos plásticos en cualquiera de sus buques. La prohibición de CMA CGM constituye un hito en la reacción mundial contra los países ricos —especialmente Estados Unidos— que vierten residuos plásticos en China y el Sudeste Asiático.
China solía ser el principal destino de los residuos plásticos; en 1992, el país importó el 72 % de todos los residuos plásticos, que reciclaba y utilizaba en la fabricación. Pero, a medida que ha crecido la economía china, también ha aumentado la producción nacional de residuos plásticos. Ahora el país tiene suficiente plástico propio para reciclar, sin aceptar importaciones del extranjero.
China comenzó a limitar las importaciones de plástico en 2017 mediante una iniciativa política denominada Operación Espada Nacional. Los países occidentales se apresuraron a desviar sus exportaciones de plástico a países del Sudeste Asiático como Malasia e Indonesia, pero estos países también prohibieron o limitaron las importaciones de plástico en 2019. Como consecuencia de estas restricciones a las importaciones, las exportaciones estadounidenses de residuos plásticos han caído más de un 70 %.
Las navieras abandonan los envíos de residuos plásticos
Cuando China y sus países vecinos comenzaron a limitar las importaciones de plástico, las navieras empezaron a mostrarse reacias a aceptar cargamentos de residuos plásticos. Los países receptores podrían negarse a aceptar esos residuos, lo que obligaría a las navieras a desechar la carga o llevarla de vuelta a su lugar de origen. «Debido a este aumento del riesgo, ya no tiene sentido económico que las navieras sigan transportando plástico», afirmó Aditya Vedantam, profesor adjunto de gestión en la Universidad de Buffalo, quien estudió el impacto de la Operación Espada Nacional en el reciclaje estadounidense.
La mayoría de las navieras más grandes del mundo —Maersk, MSC y Hapag-Lloyd— dejaron de aceptar envíos de plástico a China en 2020. CMA CGM, una naviera francesa, va un paso más allá y rechaza los envíos de plástico en cualquier lugar del mundo. Eso deja a pocas empresas dispuestas a transportar residuos plásticos y a aún menos países que los acepten en grandes cantidades. Turquía, Canadá, Vietnam y Tailandia figuran ahora entre los mayores importadores de residuos, pero imponen sus propias restricciones.
Estados Unidos debe ampliar el reciclaje nacional
Ahora que los centros de reciclaje y las navieras han empezado a prohibir las importaciones de plástico, países como Estados Unidos tendrán que encontrar la manera de hacerse cargo de sus propios residuos plásticos.
La UE ha adoptado normas de «responsabilidad ampliada del productor», que obligan a las empresas que fabrican productos y envases de plástico a pagar por su reciclaje o eliminación. La UE también ha creado normas para limitar la cantidad de envases de plástico que pueden utilizar las empresas y exigirles que utilicen plásticos reciclados.
Sin embargo, Estados Unidos va rezagado en la regulación del plástico y en la construcción de las instalaciones necesarias para reciclarlo. El país empezó a verter un 23 % más de plástico en los vertederos después de que la Operación Espada Nacional entrara en vigor en 2017. Los gobiernos estatales y locales apenas empiezan a aprobar leyes que imitan las normas de la UE, pero solo en unas pocas jurisdicciones. Aun así, la reciente prohibición podría crear una sólida industria nacional para gestionar estos residuos.
«Como históricamente hemos aprovechado la posibilidad de exportar nuestros residuos al extranjero, no hemos invertido en reducir los residuos en origen ni en ampliar la infraestructura de reciclaje nacional», afirmó Anja Brandon, analista de políticas sobre plásticos de Ocean Conservancy. «Por difícil que sea, todos estos esfuerzos de otros países y de la industria naviera [para bloquear las exportaciones de plástico] están ayudando realmente a crear incentivos para que construyamos un sistema de gestión de residuos que funcione».
