Una de las promesas más apasionantes de la inteligencia artificial (IA) es su potencial para democratizar la atención sanitaria en todo el mundo. En los países desarrollados, esto significa abordar la creciente desigualdad en la prestación de atención entre ricos y pobres. En los países en desarrollo, la IA promete mejorar el acceso y la calidad de la atención, que llevan mucho tiempo obstaculizados por una infraestructura deficiente y la escasez de personal cualificado.
El poder de la IA reside en su capacidad para complementar a los profesionales sanitarios. Como un asistente personal asombrosamente inteligente, puede analizar cantidades enormes de datos mucho más rápido que cualquier persona, al codificar los años de experiencia de los expertos médicos. Junto con el aprendizaje automático, esto permite ampliar el conocimiento de los mejores médicos del mundo y aplicar miles y miles de puntos de datos para realizar diagnósticos más rápidos.
Lo más emocionante es que la tecnología disponible hoy ya es tan avanzada que puede seguir aprendiendo y perfeccionándose para mejorar su precisión con el tiempo. Nunca sustituirá a las personas en la atención sanitaria. Ni mucho menos. El uso eficaz y responsable de la IA siempre requerirá una combinación de ciencia de datos y conocimientos médicos, para garantizar que las cantidades crecientes de datos disponibles se interpreten siempre en un contexto del mundo real. Pero por primera vez, es posible aplicar el conocimiento de los mejores médicos del mundo a escala global para realizar diagnósticos más rápidos y precisos.
Otro enorme beneficio es la capacidad de crear una visión detallada y única de cada paciente que reúna todos los datos sanitarios recopilados sobre una persona, desde sus signos vitales hasta cualquier dolencia que haya sufrido. La consulta inmediata de todo el historial médico de un paciente y la capacidad de superponer y analizar simultáneamente múltiples conjuntos de datos facilitan la detección de anomalías, en comparación con la capacidad de un solo médico.
Esto no solo supone un gran avance en el tratamiento de enfermedades con tasas de supervivencia más altas cuando se detectan antes, como el cáncer. También facilita que los sistemas sanitarios desplacen su atención y sus recursos de la curación a la prevención. Esto será fundamental para ganar la batalla contra las enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como las cardiopatías y la diabetes, que representan una amenaza creciente en la ASEAN. La diabetes afecta a unos 96 millones de personas en el Sudeste Asiático, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Una panacea para el mundo en desarrollo
Las oportunidades que esto presenta para los países en desarrollo en particular son enormes. Para empezar, la capacidad de acelerar el diagnóstico y automatizar elementos de la prestación de atención es una bendición para los países que llevan mucho tiempo sufriendo escasez de personal cualificado y de equipamiento. Esto es urgente en el Sudeste Asiático, que tiene la mayor escasez de profesionales sanitarios en función de las necesidades del mundo.
Al facilitar tareas rutinarias y sencillas, la IA libera valiosos recursos humanos y equipos médicos para centrarse en casos más complejos, donde pueden marcar una mayor diferencia. Por ejemplo, un nuevo sistema que hemos introducido en un hospital de Malasia automatiza el proceso de medición de los signos vitales de los pacientes, de modo que los equipos asistenciales puedan recibir alertas con mayor rapidez ante cualquier cambio en el estado de una persona.
Los ensayos globales de esta tecnología demuestran que ha permitido reducir los paros cardíacos inesperados y acortar la duración de las estancias hospitalarias, al tiempo que libera personal para centrarse en la atención al paciente en lugar de en la monitorización. Por ejemplo, en el plazo de un año desde que Lakeland Health implantó tecnología de monitorización de pacientes en Estados Unidos, lograron reducir el número de paros cardíacos y respiratorios en aproximadamente un 56 %.
La telemedicina impulsada por la IA y la capacidad de dotar a los pacientes de herramientas para ayudar a prevenir y autogestionar determinadas enfermedades crónicas constituyen también un medio para mejorar los niveles de salud en comunidades remotas que llevan mucho tiempo desatendidas. El aumento de la posesión de teléfonos móviles significa que las personas pueden recopilar y supervisar fácilmente sus propios datos de salud en tiempo real. Esto desempeñará un papel importante en el traslado de la atención sanitaria del hospital al hogar.
Por último, la IA tiene el potencial de frenar la propagación de enfermedades infecciosas, ayudando a los países a predecir y gestionar mejor los brotes mediante el modelado de datos y la analítica predictiva. Sin embargo, deben abordarse algunos retos antes de que esta tecnología pueda alcanzar todo su potencial.
¿Ya casi hemos llegado?
Digitalizar los historiales de salud de la región es una de las tareas más importantes. La mayoría de los datos de pacientes del mundo se encuentran actualmente "no estructurados", lo que significa que están en un formato que los sistemas informáticos sanitarios no pueden utilizar. Este problema no es en modo alguno exclusivo de los países en desarrollo, pero se agrava en países donde los historiales de pacientes a menudo se redactan y no se mantienen bien. El vertiginoso crecimiento de la telefonía móvil en la ASEAN podría formar parte de la solución, ya que presenta un posible medio para la recopilación digital de datos a gran escala. Pero los países en desarrollo también deben invertir en infraestructura digital y en un sistema común y seguro para almacenar los datos de los pacientes, a fin de que la IA pueda cumplir su potencial.
Otro reto persistente es la escasez de competencias. Aunque la IA ofrece un alivio viable y muy necesario ante la escasez de médicos, introduce otra demanda de capital humano que debe abordarse: la de contar con profesionales médicos formados en ciencia de datos e IA para poder interpretar los datos. La inversión en estas competencias especializadas debe convertirse en una prioridad para la educación y la formación médicas, con el fin de garantizar la preparación de los sistemas sanitarios de los países en desarrollo frente al futuro.
Por último, la IA y la automatización solo pueden llegar hasta cierto punto en la mejora de los resultados sanitarios. Si las opciones de tratamiento no están igualmente avanzadas, es poco probable que mejorar la velocidad y la precisión del diagnóstico marque una gran diferencia. Los sistemas sanitarios deben asegurarse de que los recursos liberados por la IA se reasignen de la mejor manera posible para tener el mayor impacto en los resultados de los pacientes.
Mirando hacia el futuro
No cabe duda de que la IA promete mucho para los países en desarrollo de la ASEAN. Y no en un futuro lejano de ciencia ficción: todas estas aplicaciones son posibles ya. El ritmo de desarrollo también ayuda a reducir el coste de escalar esta tecnología, lo que la convierte en una opción cada vez más viable.
Si los países en desarrollo de la ASEAN pueden digitalizar sus historiales de salud, mejorar sus competencias en ciencia de datos y actuar con inteligencia al reasignar los recursos allí donde puedan marcar la mayor diferencia, confío en que la prestación de atención sanitaria de la región mejore de forma significativa en los próximos cinco años, si no antes.
Aún quedan algunos obstáculos por superar. Pero, por primera vez, el acceso universal a la atención sanitaria está verdaderamente a nuestro alcance.
