Lo que los usuarios de Estados Unidos ven en internet puede ser muy distinto de la experiencia en línea de las personas de otros países. Algunas de esas diferencias se deben a la censura gubernamental de los servicios en línea, que es una amenaza significativa para la libertad en internet en todo el mundo. Pero las empresas privadas, muchas de ellas con sede en Estados Unidos, también están creando obstáculos a los usuarios de todo el mundo que desean explorar internet libremente.
Los operadores de sitios web y los gestores del tráfico de internet suelen optar por denegar el acceso a los usuarios en función de su ubicación. Los usuarios de determinados países no pueden visitar ciertos sitios web, no porque sus gobiernos lo digan ni porque sus empleadores quieran que se concentren en el trabajo, sino porque una corporación situada a medio mundo de distancia ha decidido denegarles el acceso.
Este bloqueo geográfico, como se le denomina, no siempre es perverso. Las empresas estadounidenses pueden bloquear el tráfico procedente de determinados países para cumplir con las sanciones económicas federales. Los sitios de comercio electrónico podrían optar por no atender a visitantes de países a los que no envían mercancías. Los medios de comunicación podrían no estar en condiciones de cumplir con las leyes de privacidad de otras naciones. Pero en otras ocasiones se debe a la comodidad o a la desidia: puede resultar más fácil frenar los intentos de piratería informática procedentes de un país bloqueando a todos sus usuarios que aumentar la seguridad de los sistemas vulnerables.
Cualesquiera que sean sus justificaciones, este bloqueo está aumentando en todo tipo de sitios web y afecta a usuarios de casi todos los países del mundo. El bloqueo geográfico aísla a las personas de los mercados globales y de las comunicaciones internacionales con la misma eficacia que la censura gubernamental. Además, crea una internet más fragmentada, en la que cada país tiene su propia burbuja de contenidos y servicios, en lugar de compartir un patrimonio común global de información e interconexión.
Medición del bloqueo geográfico a escala mundial
Como equipo de investigadores de la libertad en internet, mis colegas y yo investigamos la mecánica del bloqueo geográfico, incluyendo dónde se produce, qué contenidos se bloqueaban y cómo practicaban el bloqueo geográfico los sitios web.
Utilizamos un servicio llamado Luminati, que proporciona a los investigadores acceso remoto y automatizado a conexiones residenciales de internet de todo el mundo. Nuestro sistema automatizado utilizó esas conexiones para ver cómo se presentan más de 14 000 sitios desde 177 países y comparó los resultados de cada país.
Los sitios web que no bloqueaban el tráfico solían servirnos un archivo grande con contenido de internet enriquecido, como texto, imágenes y vídeo. Los sitios web bloqueados solían ofrecer únicamente un breve aviso que indicaba que el acceso se había denegado por la ubicación del visitante. Cuando el mismo sitio web enviaba un archivo grande a una dirección de un país y uno muy pequeño a otra, sabíamos que había una buena probabilidad de que el sitio aplicara bloqueo geográfico.
Comprobamos que internet, efectivamente, presenta un aspecto muy distinto según desde dónde se conecte uno. Los usuarios de países sometidos a sanciones estadounidenses (Irán, Siria, Sudán y Cuba) tenían acceso a significativamente menos sitios web que en otros países. Las personas de China y Rusia se enfrentaban a restricciones similares, aunque no tan numerosas. Algunos países se ven menos afectados, pero de los 177 países estudiados, todos, salvo las Seychelles, estaban sujetos al menos a cierto bloqueo geográfico, incluido Estados Unidos.
Los sitios de comercio electrónico eran los más propensos a aplicar el bloqueo geográfico, quizá por sanciones económicas o por razones comerciales más directas. Pero algunos sitios web que alojan recursos de noticias y educativos optaron por bloquear a usuarios de determinados países, lo que limitaba el acceso de esas personas a información y perspectivas externas.
El papel de los intermediarios de internet
También comprobamos que muchos sitios web se aprovechan de los servicios de bloqueo geográfico que ofrecen sus empresas de alojamiento y las empresas intermediarias en línea denominadas redes de distribución de contenidos. Estas empresas operan sistemas que precargan contenido web en puntos clave de todo el mundo para agilizar el servicio a los usuarios de internet cercanos, de modo que un australiano que busque un artículo en el Washington Post no tiene que esperar a que la solicitud viaje a medio mundo de distancia y regrese. Con una red de distribución de contenidos, ya existe una copia electrónica actualizada del Washington Post almacenada, por ejemplo, en Sídney.
Muchos servicios de redes de distribución de contenidos incluyen un panel en el que un administrador del sitio puede seleccionar fácilmente qué países recibirán la información del sitio web y cuáles serán bloqueados. En general, las redes de distribución de contenidos son mucho más baratas que antes, lo que significa que cada vez más operadores de sitios web tienen acceso a herramientas sencillas de bloqueo geográfico.
De hecho, según los datos que nos facilitó Cloudflare, una de las mayores redes de distribución de contenidos del mundo, esta tendencia no hace más que crecer. En agosto de 2018, más del 37 por ciento de los clientes empresariales de gran tamaño de Cloudflare bloqueaban su sitio web en al menos un país.
A veces, un sitio web no disponible es solo un inconveniente: no puedo pedir una pizza desde Estados Unidos para mis amigos irlandeses, por ejemplo. En otras ocasiones, el bloqueo geográfico puede causar problemas reales. Nos encontramos con un estudiante iraní que no podía solicitar plaza en un posgrado en el extranjero porque el sitio web de admisiones no aceptaba el pago de la tasa de solicitud desde Irán. Otra persona puede no ser capaz de leer las noticias de una gran ciudad internacional, o planificar un viaje al extranjero, porque todos los sitios web de viajes no están disponibles desde su país.
El bloqueo geográfico es ineficaz
Restringir el acceso en función de la geografía es poco probable que afecte por igual a todos los usuarios de internet. Como ocurre al eludir la censura, sortear un bloqueo geográfico no es necesariamente difícil. Pero puede resultar costoso, exponer a los usuarios a un seguimiento adicional de su actividad en línea, o exigir un nivel de alfabetización tecnológica que no todo el mundo posee. Aunque un usuario pueda acabar accediendo al contenido al que se le había denegado el acceso originalmente, puede tener que asumir una carga considerable para acceder a la internet en general.
Además, no es fácil, ni necesariamente exacto, identificar la ubicación física de un usuario de internet. Utilizar la dirección IP numérica de un ordenador para estimar en qué lugar del mundo se está utilizando es notoriamente poco fiable. Es probable que al menos algunos usuarios sean denegados injustamente el acceso a servicios en línea porque su dirección de red se determina en un lugar donde no se encuentran. Sin embargo, en lugar de ampliar la accesibilidad y la precisión del bloqueo geográfico, nuestro grupo está animando a los investigadores a atender las necesidades de los sitios web manteniendo una política de acceso lo más abierta posible.
Internet ha cambiado el mundo de forma indeleble, así como la manera en que las personas se conectan y hacen negocios. Los investigadores trabajan intensamente para que este valioso recurso siga disponible para todos. Las empresas no deberían frustrar esos esfuerzos discriminando a los usuarios solo por el lugar en el que se encuentran cuando se conectan.
