Por primera vez en más de medio siglo, la democracia liberal está en retirada. Las olas democráticas que avanzaron y retrocedieron entre los siglos XIX y XX parecen estar replegándose una vez más. Las señales de resistencia a los valores liberales y las instituciones democráticas no solo son visibles en algunas partes de África, Asia y América Latina, sino también en los bastiones de Europa occidental y América del Norte. Tras proclamar triunfalmente el «fin de la historia» en 1989, académicos como Francis Fukuyama temen ahora que el mundo pase de una «recesión democrática» a una «depresión democrática».
Con el auge del iliberalismo, se teme que este pueda ser el año en que muera el orden liberal mundial. El orden está formado por una densa red de acuerdos internacionales, pactos comerciales y alianzas militares. Inspirado en los valores de libertad y razón de la Ilustración, fue establecido en 1945 por el presidente estadounidense Roosevelt y los aliados occidentales. Su propósito expreso era evitar que se repitieran la guerra y el nacionalismo económico que habían originado el conflicto. Aunque el orden ha sido objeto de críticas en el pasado, nunca había sufrido un ataque como el actual.
En el centro del orden liberal mundial hay un conjunto de organizaciones concebidas para defender la gobernanza democrática, las economías abiertas y la seguridad común. Entre ellas figuran las Naciones Unidas, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial (fundados todos en 1945), el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, que más tarde se convirtió en la Organización Mundial del Comercio (en 1995), la Organización del Tratado del Atlántico Norte (en 1949) y otras. En conjunto, su objetivo expreso es generar soluciones de suma positiva, o en las que todos ganen. Aunque sus críticos suelen quejarse de su legitimidad, eficacia y extralimitación, en general han contribuido a preservar la estabilidad, ampliar la democracia y expandir las oportunidades económicas.
Aunque el orden democrático liberal mundial está sin duda de capa caída, dista mucho de estar acabado. Según el Proyecto Polity, que sigue las tendencias de la autocracia y la democracia, la gobernanza democrática sigue extendiéndose. En 1989, cuando el señor Fukuyama hizo su declaración, había 52 democracias. Para 2009, al inicio de la administración Obama, la cifra había aumentado a 87. Hoy hay al menos 103, que representan más del 60 por ciento de la población mundial. Incluso China y Rusia reprimen a sus propias poblaciones menos que en el pasado. Es cierto que algunas democracias de Europa occidental y oriental han sufrido retrocesos y un repunte del nacionalismo reaccionario, pero estos logros siguen siendo notables.
Entonces, ¿qué explica los temores de un déficit democrático y del declive del orden liberal mundial? Según el columnista Edward Luce, una parte importante de la respuesta tiene que ver con el espectacular ascenso de China. El crecimiento económico del país es sencillamente asombroso: su PIB pasó de 950.000 millones de dólares estadounidenses en 2000 a 22 billones de dólares en 2016. Además, durante ese período China se benefició de tres oportunidades geopolíticas inesperadas: la guerra de Irak de 2003, el colapso financiero mundial de 2008 y la elección de Donald Trump en 2016. Cada uno de estos acontecimientos reforzó el atractivo de la vía alternativa y autoritaria de China hacia el desarrollo, y envalentonó a autócratas que quizá antes se habían dejado convencer por los dividendos políticos y económicos del liberalismo.
Otro factor que alimenta la inquietud de quienes apoyan el orden liberal mundial es el compromiso cada vez menor con los principios democráticos dentro de los propios países occidentales. Indignados por la elección (o casi elección) de partidos de extrema derecha y el ascenso de los populistas, los europeos y norteamericanos moderados atraviesan una crisis de confianza en sus democracias. Y no sin razón. Desde que asumió el cargo, el presidente estadounidense Donald Trump ha recortado la financiación de la ONU y denunciado a la OTAN, amenazado con poner fin a los acuerdos comerciales multilaterales y dañado gravemente la relación transatlántica. En el ámbito nacional, muchos lo han percibido como defensor de los supremacistas blancos; ha denunciado a los medios independientes y denigrado a los migrantes. Si la confianza y la igualdad de oportunidades son los vínculos que mantienen unida a la democracia, el miedo y la discriminación son el pegamento de la autocracia.
De cara al futuro, ¿sobrevivirá el orden liberal mundial a los ataques desde dentro y desde fuera? Steven Pinker cree que las fuerzas históricas que sustentan el avance de la democracia liberal —la movilidad, la urbanización, la educación y la conectividad— no desaparecerán pronto. Tampoco las presiones internacionales en favor de una mayor igualdad de género, racial y social. El señor Pinker y otros defensores del proyecto liberal sostienen con firmeza que están del lado ganador de la historia. Al fin y al cabo, el populismo autoritario es cosa de hombres mayores. Sus partidarios suelen ser hombres, religiosos, tener menos estudios y pertenecer a la mayoría étnica. Se quejan de sentirse extranjeros en su propio país y a menudo rechazan la inmigración y la gobernanza mundial. Nuevos estudios sobre la elección del señor Trump, el Brexit y el auge de los partidos nacionalistas en Europa sugieren que el apoyo disminuye con la edad.
Esto no quiere decir que el orden liberal mundial haya salido indemne o no necesite reparaciones. Los Estados democráticos liberales también requieren arreglos urgentes, entre ellos corregir una representación desproporcionada que sobrerrepresenta las zonas rurales frente a las urbanas (donde vive la mayoría de la población). Son encomiables las estrategias para reducir las consecuencias de la desigualdad económica, junto con los esfuerzos por frenar el discurso polarizador y la incitación a políticas identitarias incendiarias. Sin duda, el orden liberal mundial sobrevivirá de alguna forma, pero también debe aprender a adaptarse a un mundo más pluralista. Estados Unidos tendrá que desempeñar un papel importante —una participación profunda en el mundo no es opcional—, pero también tendrá que reconocer la realidad de un mundo multipolar lleno de potencias nuevas e inquietas. Los resultados serán graduales y se alcanzarán a trompicones, pero bien podrían ser más positivos que un mundo sumido en el desorden.
Un requisito clave para garantizar la reforma y la mejora del orden liberal mundial es un debate razonado e informado. Recurrir a relatos histéricos crea un terreno fértil para el extremismo y los demagogos carismáticos. Lo que se necesita con urgencia es reflexionar detenidamente sobre la naturaleza de nuestro discurso cívico. Hay que incorporar de lleno al debate cómo las nuevas plataformas tecnológicas moldean y amplifican lo peor de nuestros instintos humanos. La política y la sociedad democráticas liberales son complejas y confusas, pero eso no significa que no puedan mejorar. Este no debería ser el año en que muera el orden liberal mundial, sino uno en que la democracia ocupe con confianza el centro de nuestro discurso público.
