Investigadores de ETH Zúrich han descubierto uno de los ríos más oscuros del mundo en Suiza.
El río Ruki es tan oscuro debido a la alta concentración de materia orgánica disuelta en su agua.
Los investigadores creen que la oscuridad del río Ruki podría ayudar a protegerlo del cambio climático.
El río posee un ecosistema único que alberga una gran variedad de especies de peces, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar.
Cuando los investigadores encontraron el río Ruki, quedaron bastante sorprendidos. El agua de este río, afluente del poderoso río Congo, es tan oscura que literalmente no se puede ver la propia mano frente al rostro. “Nos impresionó el color del río”, afirma Travis Drake, investigador de ETH Zúrich, que acaba de publicar un estudio sobre el Ruki junto con colegas del Grupo de Agroecosistemas Sostenibles, dirigido por Johan Six, así como de otras universidades.
Las comparaciones con otros grandes ríos tropicales muestran que el Ruki podría ser incluso el río de aguas negras de gran tamaño más oscuro de la Tierra; sin duda, es mucho más oscuro que el célebre río Negro del Amazonas.
La razón por la que el agua es negra es que contiene grandes cantidades de material orgánico disuelto y prácticamente nada de sedimento, debido a la baja pendiente del río. Estas sustancias ricas en carbono son arrastradas principalmente hacia el río por la lluvia, que cae sobre la vegetación muerta de la selva y extrae compuestos orgánicos del material vegetal en descomposición. Además, el río inunda el bosque durante la temporada de lluvias. Puede tardar semanas en retirarse el agua, a menudo de una profundidad hasta la cintura, y durante ese tiempo extrae sustancias orgánicas. “El Ruki es esencialmente té de selva”, dice Drake.
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Turberas y selva virgen
No solo son especiales las aguas oscuras. El Ruki, que tiene un kilómetro de ancho y desemboca en el Congo, es único en su conjunto. Su cuenca de drenaje, que equivale a cuatro veces la superficie de Suiza, sigue cubierta por selva tropical de tierras bajas primaria e intacta. A lo largo del río hay grandes turberas que contienen enormes cantidades de material vegetal muerto sin descomponer, lo que las convierte en importantes sumideros de carbono.
A pesar de su singularidad y tamaño, el Ruki nunca antes había sido objeto de estudios científicos. Aunque las distintas variaciones estacionales del nivel del agua del río se documentan desde la década de 1930, hasta ahora no se disponía de datos sobre su composición química. Nadie había determinado aún cuánto carbono orgánico disuelto (COD) contiene el agua y, sobre todo, de dónde procede.
Así pues, en 2019, Drake y sus colegas instalaron una estación de medición cerca de la ciudad de Mbandaka, a poca distancia río arriba del punto donde confluyen el Ruki y el Congo, y midieron el caudal cada dos semanas y el nivel diario del agua durante un año para determinar el caudal anual.
“Nuestros métodos de medición en el lugar eran bastante básicos”, afirma Drake. Explica que Mbandaka no dispone de suministro eléctrico permanente, solo de unos pocos generadores diésel y prácticamente de ninguna infraestructura, ni siquiera de un taladro para instalar el marcador del nivel de las inundaciones. “Así que a menudo tuvimos que improvisar”, dice con una sonrisa.
Lo que revelan las muestras de agua sobre el Ruki
Se recogieron muestras de agua en cada medición de caudal y se enviaron al laboratorio de ETH Zúrich para su análisis. Allí, los investigadores determinaron el contenido de COD de las muestras, así como la antigüedad del material orgánico a partir del carbono radiactivo presente en el COD. Entre otras cosas, querían averiguar si la turba situada a lo largo del río libera carbono (y se descompone en CO2 en algún momento).
Los investigadores decidieron examinar el agua porque contiene las señales de carbono de toda la superficie de la cuenca, que a su vez aportan información sobre el origen y el uso del suelo. La ventaja del análisis del agua: “Necesitamos recoger muestras de un solo lugar para obtener información sobre una superficie enorme, como un médico que toma una muestra de sangre para determinar el estado de salud de un paciente”, afirma el coautor del estudio, Matti Barthel.
Hidrología inexplorada
Los análisis confirmaron la impresión visual: “El Ruki es uno de los sistemas fluviales más ricos en COD del mundo”, afirma Barthel. Su agua contiene cuatro veces más compuestos de carbono orgánico que el Congo y 1,5 veces más que el río Negro del Amazonas.
Y aunque la cuenca de drenaje del Ruki representa solo una veinteava parte de toda la cuenca del Congo, una quinta parte del carbono orgánico disuelto en el Congo procede de este único afluente.
El COD suele presentarse en forma de ácidos orgánicos que aumentan la acidez del agua del río. Esto estimula la liberación de dióxido de carbono (CO2) a medida que los ácidos disuelven los carbonatos presentes en el agua. “Las emisiones de CO2 son relativamente altas en toda la cuenca de drenaje del Ruki, pero no muy distintas de las de otros ríos tropicales”, explica Drake. Esto se debe a que el Ruki es un río lento y tranquilo, lo que dificulta que el CO2 presente en el agua escape al aire. “En un río turbulento, observaríamos mayores emisiones”, afirma.
Según Drake, el análisis de isótopos de carbono también muestra que la mayor parte del carbono procede de la vegetación de la selva, y no de la turba. Solo durante un breve período al final de la temporada de lluvias, entre marzo y abril, tras el caudal máximo, los investigadores hallaron indicios de que las turberas liberan carbono al agua. No está claro cómo ni por qué ocurre en ese momento concreto. “En general, sin embargo, vemos muy poca turba en el río”, afirma Drake. “Y eso es una buena noticia, porque también significa que las turberas son estables”.
En la actualidad, afirma, no existe peligro de que el material orgánico contenido en las turberas se libere, ya que están bajo el agua casi todo el año y, por tanto, no están expuestas al oxígeno. Sin embargo, las empresas han mostrado interés por los recursos naturales de la cuenca del Ruki. Los cambios en el uso del suelo, como la deforestación, podrían alterar el régimen del río. Esto podría provocar que las turberas se secaran y fueran descompuestas por bacterias, lo que liberaría una enorme cantidad de CO2. “Las turberas de la cuenca del Congo almacenan unos 29 000 millones de toneladas de carbono”, afirma Barthel. “Sería mejor para el clima que permanecieran húmedas”.
Un proyecto de investigación de larga trayectoria
Johan Six y su grupo estudian el ciclo del carbono de la cuenca del Congo desde 2008. El Congo es uno de los sistemas fluviales tropicales más importantes de la Tierra. Transporta enormes cantidades de carbono hacia el mar. La vegetación de su cuenca de drenaje afecta a su ciclo del carbono, al igual que el uso del suelo. Fue durante un viaje de reconocimiento para estudiar el ciclo del carbono (la biogeoquímica) de la cuenca del Congo cuando los investigadores encontraron el río Ruki.
Tras su desvío hacia el Ruki, los científicos estudian ahora otros afluentes del Congo, como el Kasaï y el río Fimi, y completan el rompecabezas del carbono pieza a pieza.
