La Estación Espacial Internacional ha traído consigo avances en nuestra comprensión de la ciencia, la salud y mucho más.
Los próximos cambios en la forma en que la NASA opera su presencia en el espacio podrían tener graves repercusiones para la investigación actual y futura.
A medida que el espacio se convierte en un ámbito de competencia geopolítica y de gran oportunidad, las economías deben pensar detenidamente en sus políticas espaciales.
A finales de 2024, la NASA pasó de una inversión bipartidista en la importancia de mantener una presencia estadounidense permanente en el espacio a un acceso intermitente, similar al de un transbordador, una vez que la Estación Espacial Internacional (EEI) sea desorbitada.
Esta decisión, si se mantiene, cambiará la economía espacial construida sobre las dos décadas de operaciones de la Estación Espacial Internacional.
El 2 de noviembre de 2000, un vehículo de lanzamiento ruso se acopló a la recién construida Estación Espacial Internacional, llevando a una tripulación de tres personas a su nuevo hogar en órbita terrestre baja. En aquel momento, pocos podrían haber imaginado que el lanzamiento de dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense marcaría el comienzo de la presencia permanente de la humanidad en el espacio. Desde ese día, los seres humanos han estado presentes de forma permanente en el espacio, viviendo y trabajando en este entorno único con un propósito principal: el bienestar de la humanidad.
La era de la Estación Espacial Internacional
El impacto comercial y político de la era de la EEI ha sido extraordinario. En dos décadas, se ha desarrollado todo un ecosistema de empresas para respaldar la creciente economía de los vuelos espaciales tripulados y la investigación espacial, con la Estación Espacial como eje central. La EEI ha tocado todos los aspectos de nuestra vida. Ha permitido nuevos avances médicos, como nuevos fármacos y dispositivos médicos. Ha involucrado a cientos de miles de estudiantes en las posibilidades del espacio y ha abierto nuevas oportunidades de mercado para las industrias comerciales, además de mejorar tecnologías cotidianas como la espuma viscoelástica y las herramientas inalámbricas, como taladros y aspiradoras.
Los lanzamientos comerciales de Estados Unidos al espacio son ahora rutinarios. La infraestructura de tripulación y carga, diseñada inicialmente para respaldar la EEI, permite ahora misiones de vuelos espaciales tripulados totalmente privadas que siguen ampliando los límites de la exploración. La industria estadounidense tomó la delantera en el mercado comercial de pequeños satélites tras la disponibilidad, a través de la EEI, de oportunidades de lanzamiento y despliegue frecuentes y asequibles, lo que generó la demanda inicial de clientes para las populares misiones de satélites compartidos de hoy. Ahora, estas empresas observan y registran información crucial desde el espacio, como datos ecológicos. La solidez de las actividades espaciales ha avanzado mucho más allá de los días de las misiones intermitentes de dos semanas, lideradas por el gobierno, de la EEI, hasta llegar a un ecosistema espacial comercial que antes era inimaginable.
Sin embargo, tras 25 años, la EEI está envejeciendo, y ahora a un ritmo acelerado. Fugas de aire desconciertan a la NASA y a Roscosmos. En 2020, la Casa Blanca reconoció la necesidad de una nueva generación de estaciones espaciales y ordenó a la NASA «mantener una presencia humana continua en la órbita terrestre mediante la transición de la EEI a plataformas y servicios comerciales». Esta política espacial nacional trascendió la política partidista, se mantuvo como directriz durante la administración siguiente y contó con el apoyo bipartidista del Congreso.
Según lo dispuesto por el Congreso, la NASA está impulsando este programa de estaciones espaciales, conocido como Destino(s) Comercial(es) en Órbita Terrestre Baja (CLD, por sus siglas en inglés), que seleccionará a dos equipos comerciales para poseer y operar estaciones espaciales que acogerán a una nueva clase de astronautas de la NASA y de socios gubernamentales de Estados Unidos.
Una presencia continua y permanente en el espacio
Lamentablemente, algunos cuestionan hoy el valor de una presencia permanente en el espacio. Pero un retorno al «acceso a tiempo parcial» en el espacio, como en la era del transbordador espacial que precedió a la era de la EEI, pondría en peligro proyectos cruciales. Contar con tripulaciones intermitentes para realizar investigaciones fragmentadas y perder los estudios fisiológicos de misiones de larga duración a la Luna y a Marte son solo algunas de las consecuencias si perdemos la tripulación permanente.
Al renunciar al acceso tripulado permanente al espacio, se frustrarían las innovaciones en investigación, y los avances en investigación microbiológica, crecimiento de plantas y medicina se detendrían en seco. Innumerables empresas del ecosistema comercial de vuelos espaciales tripulados han dedicado años a forjar relaciones con marcas muy conocidas para ayudarlas a comprender y aprovechar la investigación en microgravedad con el fin de mejorar los productos cotidianos que utilizamos en la Tierra. Eso desaparecería.
Algunos en la industria están mirando hacia la robótica y el futuro de la exploración espacial humana. La industria está logrando avances increíbles, pero los laboratorios en la Tierra o en el entorno espacial, hostil y remoto, siguen requiriendo un apoyo y una atención humanos constantes para las actividades diarias, sin contar las reparaciones y los imprevistos. La tecnología robótica aún no ha alcanzado todo su potencial en el descubrimiento y desarrollo de fármacos.
Seguridad en la era espacial
Igual de crítico es que revertir el rumbo de los avances en los vuelos espaciales tripulados aplastaría la base industrial de todo el país, una base que también aporta tecnología crítica para la seguridad nacional y que tardó décadas en construirse después de que el transbordador espacial terminara sin un plan de transición.
Las consecuencias políticas de abandonar la presencia humana permanente en el espacio son las más preocupantes. La competencia geopolítica en el espacio se está intensificando. Lamentablemente, el espacio es ahora un ámbito disputado.
Durante un cuarto de siglo, la visión estadounidense de un puesto avanzado en el espacio, dotado de una tripulación internacional de investigadores y astronautas profesionales, ha sido la vía más sólida hacia una economía espacial dinámica. Se espera que las futuras estaciones espaciales comerciales sean financiadas en más de un 90 % por el sector privado y que respalden la demanda de tripulación permanente, ya que empresas e inversores creen que es la vía correcta para fortalecer mercados emergentes como la biofarmacia, los productos médicos avanzados y los productos agrícolas de nueva generación.
No hay vuelta atrás. El espacio es mucho más que exploración. Es el futuro de la cadena de suministro global, la fabricación limpia, los avances médicos y, lo más importante, nuestra seguridad colectiva aquí en la Tierra.
