Las compras en línea en EE. UU. se dispararon durante la pandemia y, según un estudio, las zonas de reparto de comida ya alcanzan al 93 % de la población.
Sin embargo, el costo y las brechas de acceso a Internet pueden ser un obstáculo para las compras en línea.
Los bancos de alimentos también están adoptando modelos de pedido y entrega en línea para abordar obstáculos de larga data, como el desperdicio y el estigma.
La pandemia de COVID-19 fue lo que finalmente llevó a Dustin Karzen, refugiado en su casa de Escondido, California, a hacer algo por primera vez: comprar alimentos por Internet.
Karzen, que estudiaba en un seminario y recibía cupones de alimentos para ayudar a mantener a su familia, aprovechó un programa piloto federal que le permitía usar esos beneficios para pedir alimentos en tiendas locales, que Instacart le llevaba a domicilio.
Forma parte de una oleada de personas que recurren a los servicios de entrega de alimentos, que, según expertos en la lucha contra la pobreza, pueden ayudar a grupos vulnerables que, de otro modo, tendrían dificultades para acceder a alimentos frescos y saludables.
«Usar servicios de entrega era una medida de seguridad: no tener que entrar en una tienda de comestibles ni estar cerca de mucha gente», dijo Karzen, de 33 años, quien hace poco se mudó con su esposa y sus tres hijos a las afueras de Boise, Idaho.
«Nació de la necesidad, pero después de hacerlo durante un tiempo se convirtió en nuestra opción habitual», dijo sobre la entrega de alimentos, y señaló que ahorra tiempo y resulta cómoda.
Las compras en línea se dispararon durante la pandemia, aumentando en Estados Unidos un 43 %, hasta alcanzar unos 815.000 millones de dólares en el primer año, según la Oficina del Censo de EE. UU.
Se expande la entrega de comida en línea
El número de hogares de EE. UU. que compraban alimentos por Internet se cuadruplicó aproximadamente y superó los 64 millones entre agosto de 2019 y octubre de 2021, según L.E.K. Consulting.
El Gobierno federal tomó nota después de que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) pusiera en marcha en 2019 un programa piloto que permitía a los hogares de bajos ingresos utilizar los cupones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) para comprar alimentos por Internet.
El programa se amplió rápidamente hasta abarcar casi todos los estados, ya que la pandemia «puso de relieve la necesidad de aumentar el acceso seguro a los alimentos para los participantes del SNAP», dijo un portavoz de la agencia.
Las empresas de reparto también han añadido nuevos servicios y ampliado las zonas que cubren: Uber Eats empezó a ofrecer entrega de alimentos en julio de 2020, mientras que Instacart dijo que había añadido casi 50.000 establecimientos desde marzo de 2020.
Según un estudio publicado en mayo por el centro de estudios Brookings Institution, que examinó cómo los servicios mejoraron el acceso en los llamados desiertos alimentarios, las zonas de reparto de comida ya alcanzan al 93 % de la población de EE. UU.
Según el informe, su expansión podría cambiar radicalmente la situación de quienes no tienen fácil acceso a las tiendas y de quienes enfrentan dificultades de movilidad o falta de tiempo.
«Para alguien que trabaja en horarios irregulares o jornadas largas y tiene una familia que alimentar, puede ser muy difícil llegar a la tienda de comestibles, tenga o no acceso a ella», dijo Caroline George, asistente sénior de investigación y coautora del informe.
«Así que esto puede ser transformador».
Desigualdades económicas y raciales
Alrededor del 13 % de los distritos censales de EE. UU. se consideran tanto de bajos ingresos como con acceso limitado a tiendas de alimentos, según el USDA.
Aunque los grupos que combaten el hambre atribuyen la inseguridad alimentaria a múltiples factores, cada vez se reconoce más que la distribución desigual de las tiendas de comestibles contribuye al problema.
En Washington, al igual que en otras ciudades, estos patrones surgieron de una historia de falta de inversión, sumada al racismo estructural, dijo Beverley Wheeler, directora de D.C. Hunger Solutions, un grupo de defensa de los derechos en la capital del país.
Según dijo, antes había muchas pequeñas tiendas de comestibles en los barrios de la capital, pero el crecimiento de los supermercados de cadena desplazó a la mayoría.
«Los distritos con mayores ingresos, más educación y una población más blanca tenían más tiendas de comestibles. Y los barrios más pobres... carecían de ellas», dijo Wheeler.
En noviembre, el grupo constató que los dos distritos más pobres de la ciudad tenían solo tres tiendas de comestibles, frente a las 16 del más rico.
Obstáculos: el costo y el acceso a Internet
Wheeler dijo que los servicios de entrega podrían ser especialmente útiles para las personas con discapacidades o enfermedades crónicas.
Pero también advirtió que muchas personas mayores carecían de conexión a Internet y de conocimientos digitales, mientras que la ayuda federal puede utilizarse para comprar alimentos, pero no para pagar las tarifas de entrega.
Ese costo puede ser un obstáculo: las tarifas de entrega en EE. UU. rondan los 5 dólares de media, según la consultora Bain.
«La entrega de alimentos aporta valor a muchos consumidores, pero los precios más altos harán que esté aún menos al alcance de muchos hogares con inseguridad alimentaria», señaló el informe de Brookings.
A otras personas les preocupan las repercusiones más amplias de la entrega a domicilio en las zonas urbanas.
Dar prioridad a los servicios de entrega puede acabar «dañando el paisaje urbano», dijo Greg Lindsay, investigador sénior de NewCities, una organización sin ánimo de lucro de alcance mundial.
En su afán por estar lo más cerca posible de sus clientes, algunos grupos de reparto se han hecho con locales comerciales para convertirlos en «micr almacenes» y centros logísticos, lo que puede restar vida a las calles y perjudicar a otros comercios, dijo.
«Ya era bastante difícil que una pequeña empresa saliera adelante, y esto hace que sobrevivir sea aún más difícil», dijo.
Bancos de alimentos: adopción de modelos de entrega de alimentos en línea
Los bancos de alimentos también están adoptando modelos de pedido y entrega en línea para abordar los obstáculos de larga data que dificultan el acceso a su ayuda y resolver problemas que van desde el desperdicio hasta los tiempos de espera y el estigma.
Feeding America, una red nacional de bancos y despensas de alimentos, presentó una plataforma en línea en 2020 y pronto observó beneficios para quienes utilizan sus servicios, dijo Dianne Wortz, gerente sénior de programas de la iniciativa, llamada OrderAhead.
La plataforma permite hacer pedidos de alimentos y recogerlos en un banco de alimentos local u otra agencia y, en algunos casos, recibirlos a domicilio, dijo.
Robert, usuario de OrderAhead y ex periodista de Fredericksburg, Virginia, dijo que la plataforma es «casi revolucionaria».
El hombre, de 63 años, que habló con la condición de que solo se utilizara su nombre de pila, dijo que él y su esposa usan el sistema dos veces al mes: eligen hasta 45 productos de una lista en línea y los recogen en un centro local en una franja horaria acordada de antemano.
Según dijo, hacer el pedido por Internet también evita cualquier posible estigma social.
«Eso desaparece casi por completo cuando basta con llegar en coche... y marcharse», dijo.
