La continua oleada de refugiados procedentes de zonas en conflicto de todo el mundo ha tomado por sorpresa a gobiernos de todo el planeta.
En 2014, las autoridades de inmigración de Estados Unidos se vieron desbordadas por una oleada de inmigrantes centroamericanos, muchos de ellos mujeres y niños que huían de la violencia y la pobreza en sus países. Más al sur, en México, la ciudad de Tijuana se vio sorprendida el año pasado por la llegada de miles de haitianos que se dirigían a Estados Unidos, algunos de los cuales tuvieron que dormir temporalmente en las calles. Y en Europa, las autoridades no estaban preparadas para afrontar la mayor crisis de refugiados de los últimos tiempos: el éxodo de cientos de miles de ciudadanos de Siria y otros países asolados por conflictos en 2015 y 2016.
Si estos gobiernos hubieran estado vigilando las búsquedas de Google, quizá se habrían preparado mejor para lo que se avecinaba, al menos en el caso de Europa. Un estudio publicado por el Centro de Investigación Pew concluyó que los términos de búsqueda utilizados por los habitantes de Oriente Medio que viajaban hacia Europa permitían predecir con bastante precisión sus movimientos.
Durante el viaje, muchos inmigrantes llevan teléfonos móviles y los utilizan para orientarse en el camino. Como más de un tercio de los refugiados procedía de países de habla árabe, los investigadores pudieron aislar las búsquedas de Google por idioma y seguir su rastro digital.
El análisis de Pew comienza en Turquía, punto de partida del viaje de los refugiados. Con Google Trends, una herramienta gratuita que registra las búsquedas por volumen, idioma y ubicación, observaron con qué frecuencia los hablantes de árabe en Turquía utilizaban el término de búsqueda «Grecia». Esas búsquedas empezaron a aumentar rápidamente a comienzos del verano de 2015. Un par de meses después, decenas de miles de inmigrantes desembarcaban en las costas griegas.
Las búsquedas incluso revelaban cómo y a qué hora del día pensaban partir los viajeros. El término «traficante» aparecía a menudo junto a «Grecia», y las búsquedas alcanzaban su punto máximo en plena noche, cuando los migrantes solían iniciar sus viajes.
Las búsquedas de «Grecia» también reflejaban el avance de la caravana de inmigrantes hacia el oeste y permitían prever muchas de las subidas y bajadas de las solicitudes de asilo en países europeos, como muestra el gráfico siguiente.
Los datos de Google siguieron a los refugiados hasta su destino final. Las solicitudes de asilo en Alemania siguieron de cerca las búsquedas en árabe de «Alemania».
Según los investigadores, con el tiempo los volúmenes de búsqueda y las solicitudes divergieron, ya que los inmigrantes se establecieron en Alemania, pero siguieron buscando en Google el nombre del país.
Esta brecha es solo un ejemplo de las limitaciones de Google Trends como herramienta gubernamental para prepararse ante las oleadas de inmigrantes.
Otro desafío es que Google Trends no revela los términos de búsqueda más populares por idioma, así que las autoridades que quisieran utilizarlo para rastrear a los inmigrantes necesitarían conocer bien de antemano su trayectoria para elegir los términos más reveladores. Esto dificultaría el seguimiento de personas que intentan entrar clandestinamente en los países, en vez de refugiados que llegan por miles a fronteras extranjeras, como en el ejemplo de Pew.
Como los refugiados de Oriente Medio hablaban un idioma distinto al de los lugares situados a lo largo de la ruta, también era más fácil separar sus búsquedas de las de quienes no eran refugiados. Por ejemplo, sería mucho más difícil distinguir las búsquedas en español realizadas por centroamericanos en México.
Aun así, los hallazgos sugieren que podría ser útil que los gobiernos empezaran a analizar las tendencias de búsqueda de Google, además de los otros métodos que utilizan para trazar los flujos migratorios. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos ya busca huellas físicas en la arena a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México para determinar cuántos inmigrantes la cruzan. Las huellas digitales podrían aportar aún más pistas.
