Una de las características más llamativas de la reciente desaceleración económica fue el número de países afectados. Prácticamente todas las economías avanzadas —y muchos países en desarrollo— sufrieron caídas grandes y simultáneas de la producción durante la recesión de 2008/2009. La figura 1 muestra las tasas de crecimiento del PIB de un grupo seleccionado de economías avanzadas e ilustra la trayectoria común de la actividad económica durante este período. En términos más generales, la sincronización general de los ciclos económicos entre las economías avanzadas es elevada en términos absolutos (una correlación mediana de 0,74 durante el período 1995-2010) y, de hecho, ha aumentado sustancialmente en las últimas décadas (para el período 1980-1995, la correlación mediana fue de 0,29).
Figura 1. Tasas de crecimiento del PIB de países seleccionados de la OCDE: 2002-2012
Fuente: FMI.
Se ha prestado más atención a las causas de esta sincronización de los ciclos económicos, particularmente entre los responsables de formular políticas que intentan limitar los efectos negativos de los contagios internacionales. Numerosos estudios empíricos han documentado tanto los canales financieros (véanse Peek y Rosengren 1997, 2000 y Kalemli-Ozcan et al. 2013) como los canales de política (Gilchrist et al. 2014, en el caso de la política monetaria) de estos contagios. Se sabe comparativamente menos sobre los efectos de los canales «reales» (no financieros), como el comercio y la inversión internacionales. Como señalan di Giovanni y Levchenko (2010), los economistas siguen debatiendo si estos vínculos reales contribuyen a la sincronización de los ciclos económicos o si la correlación observada es simplemente un subproducto de algún otro mecanismo causal. Distinguir entre las explicaciones contrapuestas es difícil, ya que, por lo general, los economistas no tienen acceso a entornos experimentales controlados para estudiar mecanismos macroeconómicos específicos.
Nuevas pruebas sobre la transmisión de perturbaciones a través de vínculos de insumos
En un artículo reciente (Boehm et al. 2014), aportamos nuevas pruebas sobre el papel del comercio y las empresas multinacionales en la transmisión de perturbaciones entre países. Dos aportaciones novedosas nos permiten identificar el mecanismo específico en juego.
En primer lugar, vinculamos información sobre la propiedad internacional con datos a nivel de empresa de la Oficina del Censo de Estados Unidos y desarrollamos una nueva metodología para identificar el comercio de insumos intermedios a nivel de empresa.
En segundo lugar, el artículo aprovecha un «experimento natural»: una perturbación grande y exógena —el terremoto y tsunami de Tōhoku, Japón, de 2011— para aislar los efectos causales indirectos de otros factores potencialmente confusos.
De hecho, el suceso de Tōhoku de 2011 fue un triple desastre que comenzó el 11 de marzo de 2011 con un terremoto de magnitud 9,0 Mw, el cuarto mayor jamás registrado. Quizá más dañino que el propio terremoto fue el tsunami posterior, que inundó ciudades enteras y aldeas pesqueras costeras del noreste de Japón. Por último, la fusión parcial del reactor nuclear cerca de Fukushima tuvo un efecto devastador en esa región, y el cierre preventivo de todas las centrales nucleares del país provocó graves cortes de electricidad que persistieron durante meses.
Además de la tragedia humana causada por el efecto acumulado de estos desastres, la producción industrial japonesa sufrió graves consecuencias. La producción manufacturera cayó aproximadamente 15 puntos porcentuales en marzo (véase la figura 2, escala izquierda) y no se recuperó hasta alcanzar los niveles anteriores a la perturbación cinco meses después, en agosto. Como era de esperar, las importaciones estadounidenses procedentes de Japón también cayeron drásticamente, aunque el gran descenso se registró en abril de 2011, lo que refleja las varias semanas que tardaban las mercancías en llegar a Estados Unidos. Más sorprendente es el efecto de esta perturbación en la economía estadounidense, medido por las desviaciones respecto de la tendencia de la producción manufacturera estadounidense durante ese período. La producción manufacturera de Estados Unidos cayó alrededor de un 1 % en abril (véase la figura 2, escala derecha) y se mantuvo significativamente por debajo de los niveles anteriores durante aproximadamente seis meses después del suceso de Tōhoku.
Figura 2. Producción manufacturera en Japón y Estados Unidos: meses en torno al terremoto de Tōhoku de 2011
Fuente: Boehm et al. (2014).
¿Qué mecanismos subyacen a la transmisión de esta perturbación a la economía estadounidense? Para responder a esta pregunta, recurrimos a los detallados datos a nivel de empresa de los que disponemos.
En particular, aclaramos cómo los vínculos verticales de producción sirvieron de conducto para la transmisión de esta perturbación a Estados Unidos.
La posibilidad de que las perturbaciones en el suministro de insumos importados afecten a la producción estadounidense depende fundamentalmente de la facilidad con que la empresa pueda sustituirlos por otros insumos o encontrar nuevos proveedores. Por ejemplo, es improbable que una interrupción temporal de la producción de petróleo que afecte a un único país pequeño repercuta gravemente en las empresas estadounidenses, ya que el petróleo es un producto básico mundial con muchas fuentes de suministro alternativas. Los insumos especializados y específicos de cada empresa pueden tener menos fuentes alternativas y, por tanto, las interrupciones de su suministro pueden generar mayores efectos indirectos.
Teniendo esto en cuenta, nos centramos en la exposición de las empresas manufactureras estadounidenses a los insumos japoneses. Las filiales manufactureras estadounidenses de las multinacionales japonesas dependen —casi universalmente— en gran medida de los insumos procedentes de Japón. Estos insumos representan casi una cuarta parte de la participación en los costos de la producción estadounidense de estas empresas, y la gran mayoría (86 %) se compra dentro de la misma empresa. Además, estas empresas son grandes: en conjunto, representan más del 60 % del total de las importaciones estadounidenses de insumos intermedios procedentes de Japón.
Las filiales manufactureras estadounidenses de las multinacionales japonesas sufrieron fuertes caídas de la producción en Estados Unidos en los meses posteriores a la perturbación, aproximadamente en la misma proporción que la caída de los insumos importados (véase la figura 3).1
Este comportamiento indica que prácticamente no hay margen para que estas empresas sustituyan los insumos por otros, de modo que la perturbación se transmitió directamente a sus operaciones en Estados Unidos tras la perturbación en Japón.
Las estimaciones de esta sustituibilidad son mucho más bajas que las que suelen utilizar los economistas para evaluar la transmisión de perturbaciones entre países a través del comercio internacional.2
Figura 3. Insumos importados relativos y producción (indicador indirecto) de las filiales japonesas en Estados Unidos
Fuente: Boehm et al. (2014).
Nuestros resultados también indican que estas empresas redujeron sus gastos en insumos no japoneses en consonancia con la caída de los insumos japoneses. Esto implica que otras empresas de la economía estadounidense —situadas aguas arriba o aguas abajo de las filiales japonesas— habrían sufrido los efectos de la perturbación incluso sin una exposición directa a los insumos procedentes de Japón.
Estos efectos de red pueden propagar la perturbación por toda una economía y contribuir tanto a amplificar como a prolongar su impacto (véase Carvalho 2014). Un artículo relacionado (Carvalho et al. 2014) documenta que, efectivamente, esta propagación de la perturbación a empresas aguas arriba y aguas abajo a través de estos vínculos de red se produjo en Japón tras el suceso de Tōhoku.
Implicaciones para las políticas públicas
Nuestros hallazgos indican que las cadenas de suministro globales son lo bastante rígidas como para desempeñar un papel importante en la transmisión de perturbaciones entre países. Consideramos que esta investigación ofrece tres lecciones clave para quienes formulan políticas. En primer lugar, la capacidad de respuesta de los patrones comerciales a las variaciones de los tipos de cambio puede ser limitada a corto plazo. En segundo lugar, los vínculos comerciales y el aumento del abastecimiento internacional de insumos —que en parte se deriva de la inversión extranjera directa de empresas multinacionales— no siempre conducirán a una mayor diversificación del riesgo de las cadenas de suministro específico de cada país. Por último, dada la baja sustituibilidad de los insumos, las políticas que afectan a las decisiones de producción de las empresas —en particular, las de las multinacionales— deben anunciarse con suficiente antelación para evitar interrupciones a corto plazo.
Este artículo se publica en colaboración con Vox EU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Christoph E. Boehm es estudiante de doctorado en la Universidad de Michigan. Aaron Flaaen es estudiante de posgrado en el Departamento de Economía de la Universidad de Michigan. Nitya Pandalai Nayar es estudiante de doctorado en la Universidad de Michigan.
Imagen: Un buque de carga en las esclusas de Miraflores, en Ciudad de Panamá, el 31 de diciembre de 2014. REUTERS/Carlos Jasso
