El clima económico mundial se está deteriorando. En su reunión celebrada a principios de este mes en Fukuoka (Japón), los ministros de Finanzas y los gobernadores de los bancos centrales del G20 advirtieron de que el crecimiento económico sigue siendo débil, con riesgos que aún se inclinan a la baja. Apenas unos días antes de esa reunión, el Banco Mundial había rebajado su previsión de crecimiento mundial para 2019 al 2,6 % (la tasa más baja en tres años) y pronosticó que el crecimiento seguiría siendo moderado en 2020-2021.
Estos titulares ocultan una historia aún más sombría: el empeoramiento de la situación de los más pobres del mundo. Con una economía mundial más débil que hace aún más difícil su salida de la pobreza, el mundo debe respaldar una serie de políticas audaces para ayudarles.
La experiencia reciente nos indica lo que hay que hacer. Entre 2001 y 2019, el número de países de bajos ingresos (donde el ingreso anual per cápita es inferior a 995 dólares) se redujo casi a la mitad (de 64 a 34), ya que 32 países de bajos ingresos alcanzaron la condición de países de ingresos medios, mientras que solo dos nuevos países se unieron al grupo de países de bajos ingresos. Este notable progreso en una sola generación (resultado de un fuerte crecimiento, de mejores políticas y, en algunos casos, de pura suerte) sacó de la pobreza a millones de personas.
Un crecimiento más rápido es fundamental para reducir la pobreza. Entre 2001 y 2018, las 32 economías que pasaron de ingresos bajos a ingresos medios crecieron, en promedio, aproximadamente un 6 % anual. Esto supuso un crecimiento global aproximadamente un 60 % más rápido que el de las economías emergentes y en desarrollo de ingresos medios y altos durante ese período, y alrededor de un 25 % más rápido que el de los países que seguían atrapados en el grupo de ingresos bajos.
Un entorno externo favorable impulsó un rápido crecimiento antes de la crisis financiera mundial, mientras que el auge de las materias primas de 2001-2011 alimentó fuertes inversiones en exploración y producción en muchos países de bajos ingresos. El consiguiente aumento de los ingresos por exportaciones mejoró las finanzas de sus gobiernos.
Además, nueve países de bajos ingresos de Europa Oriental y Asia Central se recuperaron de profundas recesiones en la década de 1990, cuando pasaron de economías planificadas a economías de mercado. Por otra parte, las iniciativas multilaterales de alivio de la deuda de 2001 ayudaron a algunos países de bajos ingresos a estabilizar sus presupuestos y economías. Los conflictos en algunos países africanos se atenuaron, lo que condujo a una disminución constante de las víctimas relacionadas con la violencia. Asimismo, una mayor integración comercial impulsó las exportaciones, atrajo inversión extranjera y estimuló las reformas. Así, los países de bajos ingresos pudieron invertir más en su población: desde 2001, las tasas de matriculación en la educación secundaria se han duplicado, y la relación entre inversión y PIB ha aumentado cinco puntos porcentuales en los países de bajos ingresos desde 2001.
Algunos países recibieron un impulso mayor que otros. Los que ascendieron en la escala de ingresos también contaban con mejores marcos de políticas, gobernanza y entornos empresariales. Disponían de infraestructuras más desarrolladas, mayores mejoras en el capital humano y recursos fiscales más abundantes.
Por último, la geografía fue otra ventaja clave. Solo alrededor de un tercio de los países que salieron del grupo de ingresos bajos en 2001-2019 carecían de litoral, y los que lo hicieron a menudo tenían vecinos más ricos. En cambio, casi la mitad de las economías de bajos ingresos restantes no tienen acceso al mar.
La rápida expansión económica contribuyó a reducir en un tercio el número de personas que viven en la pobreza en todo el mundo (con menos de 1,90 dólares al día) entre 2001 y 2015. Sin embargo, estas reducciones se produjeron sobre todo en los países que avanzaron hacia la condición de ingresos medios. El número de personas que viven en la pobreza en las economías de bajos ingresos restantes se mantuvo prácticamente sin cambios.
Los países de bajos ingresos actuales deben dar un salto mayor que sus predecesores para salir de la pobreza. Sus ingresos per cápita están más lejos del umbral de ingresos medios, y la mayoría de estos países son Estados frágiles, marcados por conflictos o inestabilidad política. Dependen en gran medida de la agricultura, lo que los hace vulnerables a las condiciones meteorológicas extremas. Además, la demanda de sus exportaciones de materias primas se está debilitando a medida que los principales mercados emergentes crecen más lentamente y se orientan hacia industrias menos intensivas en recursos.
Asimismo, muchos países más pobres soportan elevadas cargas de deuda. El servicio de la deuda absorbe ingresos que, de otro modo, podrían financiar proyectos de infraestructura que impulsen el crecimiento, o gastos en salud y educación.
Dado que los países de bajos ingresos que quedan en el mundo presentan tasas de pobreza superiores al 40 %, su crecimiento previsto del ingreso per cápita es muy poco probable que sea suficiente para ayudar a alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas de reducir la pobreza extrema en el mundo al 3 % para 2030.
Por tanto, estos países necesitan una agenda audaz para impulsar el crecimiento y generar más y mejores empleos. Deben integrarse más en los flujos comerciales mundiales, diversificar sus exportaciones y atraer más inversión extranjera directa. Sus gobiernos podrían mejorar las competencias y las tecnologías invirtiendo en capital humano e infraestructuras (pero deben hacerlo dentro de limitaciones presupuestarias estrictas).
También ayudarían las medidas para mejorar la inclusión financiera y fortalecer los sistemas financieros. Asimismo, movilizar los ingresos nacionales para hacer que las finanzas públicas sean más sostenibles.
Otras prioridades deberían incluir la mejora de la gobernanza y del clima empresarial, el refuerzo de las políticas de competencia para aumentar la productividad y la competitividad internacional, y el apoyo a la actividad del sector privado.
Esta exigente agenda es necesaria para sacar a los países de bajos ingresos actuales de la pobreza. Sin embargo, no pueden ni deben hacerlo solos. El resto del mundo tiene la responsabilidad de ayudar, sobre todo por el impacto que la pobreza arraigada y las aspiraciones no cumplidas tienen en la seguridad mundial y en la migración.
La economía mundial puede estar atravesando dificultades, pero eso no es excusa para ignorar a los más pobres del mundo. Al contrario, es la razón más importante para hacer más, y la cumbre de Osaka ofrece una buena oportunidad.
