El agravamiento del brote de coronavirus plantea a la Reserva Federal de EE. UU. un dilema de política económica sin precedentes: cómo evaluar el posible impacto en la economía sin datos fiables sobre la rapidez con que la enfermedad, similar a la gripe, se está propagando por Estados Unidos.
El banco central recortó los tipos de interés en medio punto porcentual hace una semana, en un intento preventivo de proteger la economía estadounidense de la epidemia mundial, que evoluciona rápidamente. Sin embargo, el presidente de la Fed, Jerome Powell, también dijo que era demasiado pronto para determinar qué impacto tendría, ya que la mayoría de los datos en los que suele basarse la Fed miran demasiado al pasado como para ser útiles.
En cambio, la Fed está recurriendo a nuevos métodos para evaluar la probable propagación y hacerse una idea de las respuestas locales, mientras los responsables de política económica sopesan qué otras medidas podrían ser necesarias en los próximos días y semanas.
«Estoy hablando extensamente con epidemiólogos y expertos sanitarios de todo el país... para tratar de interpretar lo que estamos viendo y lo que probablemente veremos», dijo la semana pasada en Chicago Robert Kaplan, presidente de la Fed de Dallas.
Para conocer los efectos en tiempo real, la Fed de Richmond se ha puesto en contacto con responsables municipales y de condado «para entender qué aspecto podría tener esto en nuestras ciudades», dijo el viernes a Reuters el director de investigación, Kartik Athreya. Los economistas de la Fed de Minneapolis están siguiendo las transacciones con tarjetas de crédito, mientras que los investigadores de la Fed de San Francisco están siguiendo ahora un indicador diario de la confianza de los consumidores publicado por Morning Consult.
Estas instantáneas podrían mostrar rápidamente si los consumidores estadounidenses, motor del crecimiento de EE. UU., están reduciendo sus gastos. Pero evaluar cuánto podría durar esa situación depende de comprender bien cómo se agrava el brote.
El impacto económico «dependerá en gran medida de cuántas personas se infecten... de cuántas puedan ir a trabajar y de cuántas horas puedan dedicar a la producción», afirmó Bart Hobijn, de la Universidad Estatal de Arizona, quien fue economista de la Fed durante la crisis financiera.
Para Kaplan, el número de nuevos casos será un indicador clave de cara a la reunión de política monetaria del banco central del 17 y 18 de marzo, en la que él y sus colegas responsables de política económica tendrán que presentar sus próximas previsiones económicas.
Pero sigue siendo difícil obtener una estimación precisa. Se ha criticado a la administración Trump por su respuesta lenta y la escasez de kits de prueba. El martes, el número de casos de coronavirus en EE. UU. llegó a 761, incluidas 27 muertes, con concentraciones que crecían rápidamente en ciudades como Seattle, San Francisco y Nueva York.
«Cuando aparece un foco en una ciudad, existe el riesgo, a la luz de los hechos aquí, de que haya muchos más casos sin diagnosticar de los que conocemos, y de que esos casos sin diagnosticar infecten a su vez a otras personas», señaló Kaplan.
Alrededor de tres cuartas partes de los 50 estados de EE. UU. ya han notificado infecciones. El lento despliegue de los kits y de la capacidad para realizar pruebas significa que los responsables de política económica tendrán pocas pruebas concretas sobre el alcance del brote en EE. UU. antes de la reunión de la próxima semana.
«La cantidad de información adicional que tendrán en los próximos días, hasta que estas pruebas estén ampliamente disponibles, será mínima», dijo Mac Hyman, profesor de matemáticas de la Universidad de Tulane y experto en modelización de epidemias.
Según dijo, solo con pruebas más extendidas para identificar casos podrán los expertos seguir con mayor precisión la probable propagación de la enfermedad.
La duración del impacto también dependerá de hasta qué punto se informe mejor a la población sobre cómo puede infectarse y se le proporcionen herramientas para evitar la propagación del virus, desde mascarillas hasta guantes desechables.
Los mercados bursátiles mundiales se han desplomado ante la preocupación de los inversores por que el coronavirus provoque una recesión mundial, y hasta ahora se han evaporado alrededor de 6 billones de dólares del valor del mercado estadounidense. Los mercados financieros prevén otro gran recorte de los tipos de interés durante la próxima semana, aunque las estimaciones del daño a la economía de EE. UU. varían ampliamente.
El viernes, un economista de la Fed de San Francisco pronosticó que el crecimiento del PIB de EE. UU. podría caer hasta alrededor del 1,8 % este año, apenas unas décimas por debajo de las estimaciones de los responsables de política económica anteriores al avance del brote. Sin embargo, un informe de la Brookings Institution publicado la semana pasada estimó que una pandemia podría restar hasta 1,8 billones de dólares al PIB estadounidense este año, un impacto mucho mayor que el de la Gran Recesión.
Hasta ahora, las perturbaciones en Estados Unidos se han concentrado principalmente en los sectores de viajes y turismo, con vuelos, conciertos y conferencias cancelados. Algunas empresas y universidades han pedido a los estudiantes que se queden en casa y asistan a clases en línea. Las restricciones y el costo económico que conllevan podrían aumentar a medida que crezca el número de infecciones en EE. UU.
Aunque los responsables de política económica puedan hacerse una idea de la velocidad y la magnitud del brote, así como del alcance de las medidas para contenerlo, eso no significa que puedan disipar la incertidumbre que se ha apoderado de los mercados y de la población.
«Ahora mismo, es el miedo», dijo Peter Katona, de la UCLA, especialista en enfermedades infecciosas que ha investigado brotes virales para los CDC. «No sabemos cuál será la trayectoria. Es imposible saberlo y nadie lo sabe».
