Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org
A primera vista, una trabajadora doméstica extranjera en Hong Kong, un migrante rohinyá que trabaja en un barco pesquero, una trabajadora sexual que recorre las calles de Mumbai y un niño trabajador que corta bambú en una plantación de Filipinas no tienen nada en común.
Pero los cuatro podrían ser esclavos, víctimas de trata y explotados por delincuentes y empleadores que se benefician de la industria ilícita de mayor crecimiento del mundo, que la Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima en 150.000 millones de dólares al año.
En los 15 años transcurridos desde la adopción de un tratado mundial para combatir la trata de personas, la esclavitud moderna se ha ido imponiendo gradualmente como término general para describir la trata de personas, el trabajo forzoso, la servidumbre por deudas, el matrimonio forzado y otras formas de explotación similares a la esclavitud.
El término ha contribuido a despertar la indignación de la opinión pública, pero algunos expertos sostienen que reformular la trata de personas como esclavitud moderna simplifica en exceso las complejas razones por las que millones de personas han sido obligadas a trabajar en burdeles, granjas, pesquerías, fábricas y hogares.
“Al aplicar la etiqueta de esclavitud moderna a todos estos abusos, es fácil presentarlo como un problema de buenos y malos, de víctimas inocentes y perpetradores malvados”, dijo Janie Chuang, profesora de la American University Washington College of Law.
No existe una definición de esclavitud moderna acordada a nivel mundial. No todos los niños expuestos a trabajos peligrosos son esclavos, y no todos los trabajadores que reciben un salario injusto son trabajadores forzosos, pero a ambos grupos se les suele denominar víctimas de la esclavitud moderna.
FALTA DE COORDINACIÓN
Las definiciones jurídicamente sólidas son fundamentales para mejorar la coordinación de los esfuerzos nacionales, regionales e internacionales para erradicar la esclavitud, según los expertos.
También ayudan a mejorar la recopilación de datos sobre el número de esclavos, un tema muy debatido, ya que las estimaciones oscilan entre 21 y 36 millones, según la metodología de las encuestas.
La Walk Free Foundation, creadora del Global Slavery Index, que cifra en 36 millones el número de esclavos, afirmó que tomó la decisión estratégica de utilizar el término esclavitud moderna en lugar de trata de seres humanos.
“Para el público general suele entenderse bastante bien, mientras que con otros conceptos hace falta dar mucho más contexto”, dijo Fiona David, abogada y directora de investigación global de la fundación australiana.
“Significaba que podíamos trabajar con el mayor número posible de organizaciones, reconociendo al mismo tiempo los conceptos jurídicos que subyacen a la trata de personas, el trabajo forzoso, la esclavitud o las prácticas similares a la esclavitud”, dijo David.
RIESGO DE “EXPANSIÓN DE LA EXPLOTACIÓN”
Chuang sostiene que la esclavitud moderna es un término sin base jurídica y que su uso inflacionario socava los procesos judiciales y el derecho de las personas víctimas de trata a reparación y asistencia.
Señaló casos en Estados Unidos en los que el uso de imágenes de esclavitud por parte de abogados defensores en procesos por trata había elevado las expectativas de los jurados sobre el daño causado a las víctimas.
“La gente esperará que, para ser víctima de esclavitud moderna, uno haya sido encadenado y golpeado, y, como resultado, los abusos menos violentos tienden a generar menos empatía”, dijo Chuang.
Otro riesgo de esta “expansión de la explotación”, como la denomina Chuang, es que las causas de la esclavitud moderna no se reconocen ni se corrigen de manera estructurada.
“Es una distracción útil para quienes prefieren no mirar las causas estructurales de estos problemas”, afirmó.
Si bien los investigadores coinciden en que la creciente desigualdad en los mercados laborales mundiales ha creado un terreno fértil para la trata de personas y la explotación de migrantes, hay pocas pruebas de que se estén adoptando medidas concretas y coordinadas para abordar el problema.
“Las cuestiones críticas de la migración, la ciudadanía y el control fronterizo están todas estrechamente relacionadas con la trata y el trabajo forzoso, pero no muchos países están dispuestos a pensar en ello de esa manera”, dijo Marie Segrave, criminóloga de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia.
David afirmó que la Walk Free Foundation intentó abordar las complejas razones de la esclavitud moderna incluyendo en su índice 37 indicadores, como la discriminación contra los inmigrantes, la desigualdad de ingresos y el acceso a los servicios financieros.
“Una base de pruebas más sólida es una parte fundamental del camino a seguir”, afirmó.
MEDICIÓN DEL CAMBIO
En la región Asia-Pacífico, que registra el mayor número de trabajadores forzosos del mundo, con 11,7 millones, el trabajo forzoso y la trata están estrechamente vinculados a la migración de personas que buscan una vida mejor.
“Se reconoce que se trata de un problema, pero no hay suficiente cooperación y existen hoy en día tantos conceptos diferentes de lo que constituye la esclavitud moderna”, dijo Marja Paavilainen, asesora técnica principal de la OIT en Bangkok.
La OIT lidera los esfuerzos para crear condiciones de trabajo decente que reduzcan la vulnerabilidad de los migrantes a ser objeto de trata y a quedar atrapados en empleos donde son objeto de abusos.
Las definiciones claras también son necesarias para medir los cambios en el número de esclavos modernos, como constató la OIT en sus esfuerzos por supervisar el trabajo infantil.
Los Estados miembros de la OIT, así como las organizaciones de trabajadores y de empleadores, tardaron más de dos años en acordar una definición de trabajo infantil cuando negociaron un nuevo convenio para eliminar laspeores formas de trabajo infantil, aprobado en 1999.
El convenio, ratificado por 180 países, distingue entre los niños retenidos en esclavitud, sometidos a servidumbre por deudas o servidumbre, objeto de trata o sometidos a trabajo forzoso, y aquellos que realizan trabajos peligrosos.
Una estimación de la OIT de 2013 reveló que el trabajo infantil se había reducido un tercio, hasta 168 millones, a lo largo de 12 años.
“Al acordar que no todo el trabajo infantil es esclavitud moderna, hemos podido hacer un seguimiento de este problema de forma mucho más eficaz. Es un buen ejemplo de por qué importan las definiciones”, dijo Paavilainen.
Los expertos afirmaron que la inclusión de una meta sobre esclavitud moderna en los nuevos objetivos de desarrollo de la ONU, acordados en septiembre, también supuso un avance, al exigir medidas eficaces para erradicar el trabajo forzoso y poner fin a la esclavitud moderna y la trata de personas.
La meta también exige la prohibición y la eliminación de las peores formas de trabajo infantil, incluido el reclutamiento y la utilización de niños soldados.
ENLACES RELACIONADOS
Número especial de Anti-Trafficking Review: Trabajo forzoso y trata de seres humanos, sept. 2015
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
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Autora: Astrid Zweynert es periodista, editora y especialista en redes sociales, galardonada y con una gran pasión por la narración en línea.
Imagen: Presuntas víctimas de trata de personas rezan en un refugio gubernamental. REUTERS/Athit Perawongmetha.
