Las ciudades tendrán alrededor de un 15 a 25 % menos de ingresos tras la crisis de la COVID-19, cifra que bajará al 65 % en las de África.
Un estudio de Brookings analizó hace seis años las ciudades competitivas y vuelve ahora a esas ciudades para ver cómo están capeando el coronavirus.
Concluye que las ciudades competitivas son desproporcionadamente eficaces en tres dimensiones: producción, empleo y crecimiento.
Desde los confinamientos nacionales hasta el cierre de fronteras, la pandemia de COVID-19 ha golpeado especialmente a las ciudades.
Las primeras estimaciones sugieren que las autoridades municipales de todo el mundo tendrán entre un 15 y un 25 por ciento menos de ingresos tras la crisis. La situación de las ciudades de África es aún peor, con una caída estimada de entre el 30 y el 65 por ciento de los ingresos. Todas las ciudades luchan por mantener los niveles actuales de prestación de servicios, en particular las pequeñas localidades que afrontan el shock económico, las infraestructuras envejecidas y, en algunos casos, la disminución de la población. Las ciudades que dependen predominantemente de una sola actividad, como el turismo, la hostelería, el transporte o la logística, son especialmente vulnerables. Las economías informales, el sustento de muchas zonas urbanas del mundo en desarrollo, han quedado devastadas por los confinamientos, con pocas redes de seguridad que amortigüen el golpe para los trabajadores.
Hace seis años, uno de nosotros codirigió un informe sobre ciudades competitivas. Este estudio analizó por qué algunas ciudades son más competitivas que sus pares que funcionan bajo las mismas normas nacionales, oportunidades y limitaciones. El informe examinó por qué el 10 por ciento superior de las ciudades —lugares como Saltillo (México) u Onitsha (Nigeria), que quizá no sean conocidos por la mayoría— logra un crecimiento anual del PIB per cápita 8,8 puntos porcentuales superior al de la ciudad media. Ese mismo grupo de cabeza logra un crecimiento anual del empleo del 9,2 por ciento, frente al 1,9 por ciento del 90 por ciento restante.
Si bien no existía una solución milagrosa, el informe identificó algunos patrones comunes para convertirse en una ciudad competitiva. Estas ciudades utilizaron un conjunto de intervenciones para aumentar la competitividad, entre ellas instituciones y regulaciones, infraestructuras y suelo, capacidades e innovación, y apoyo a las empresas y financiación. Las ciudades competitivas desarrollaron coaliciones de crecimiento de partes interesadas públicas y privadas. Por último, las ciudades competitivas son hábiles para convertir las estrategias en acción. Tienen una mentalidad explícitamente orientada al desarrollo económico que complementa una visión social y ambiental. Congregaron a todos en torno a una visión compartida.
¿Serían eficaces estos enfoques en el nuevo mundo de la COVID-19? Volvimos a algunas de las ciudades más competitivas identificadas en el informe para ver cómo (¡y qué!) están haciendo hoy.
Las ciudades competitivas están utilizando sus coaliciones de crecimiento para capear la crisis. Los responsables de políticas públicas de las ciudades son actores en una red compleja. Pueden aumentar sistemáticamente su capacidad de influencia encontrando y creando aliados. Los estudios de casos de ciudades competitivas muestran cómo hacerlo. En Coimbatore (India), el municipio impulsó con fuerza las iniciativas lideradas por la comunidad para ”romper la cadena’” de la pandemia. Construir coaliciones será la única salida de esta crisis. Alcaldes, sector privado, líderes comunitarios y gobierno nacional —todos deben avanzar de forma coordinada.
Las ciudades secundarias y los pueblos pueden ser más ágiles en tiempos de crisis. En Francia, la localidad industrial de Poissy decidió tomar la iniciativa de abrir centros de vacunación en lugar de esperar a las autoridades regionales. Gaziantep (Turquía), que ya acoge a un gran número de refugiados sirios, ayudó a suministrar material médico y tratamientos al noroeste de Siria, al tiempo que respondía con proyectos sociales, económicos y culturales orientados a la inclusión y el crecimiento. Yokohama (Japón), ciudad conocida por reinventar su función económica, decidió de inmediato y desde el principio crear una oficina específica para apoyar a las pequeñas y medianas empresas (pymes) con esquemas de financiación especiales. Los pequeños municipios están invirtiendo en aceras y carriles bici tanto para el ocio como para los desplazamientos al trabajo.
Las ciudades se centran en lo que pueden hacer bien. Las ciudades competitivas son desproporcionadamente eficaces en tres dimensiones: producción, empleo y crecimiento. Un tema común, especialmente en África, ha sido que el crecimiento del empleo a largo plazo suele estar impulsado por los sectores comercializables, como la industria manufacturera. Las ciudades podrían facilitar la creación de empleo y el crecimiento económico mediante diversas intervenciones. Sin embargo, dado el espacio fiscal cada vez más reducido, el énfasis debe ponerse en ideas viables para restablecer la prosperidad. Freetown (Sierra Leona) mantuvo ocupados a los trabajadores informales, desatascando desagües, limpiando calles y gestionando residuos. El municipio de Changsha (China), basándose en muchos de los mecanismos identificados en el estudio de caso de ciudades competitivas, reforzó sus políticas de capital humano para atraer talento de primer nivel en inteligencia artificial, tecnologías de la información, cultura creativa y protección social, junto con campañas de contratación coordinadas en las zonas más pobres. Bucaramanga (Colombia), que realizó inversiones tempranas en diversificación económica aprovechando su fuerte sentido de identidad y cohesión local, ha capeado bien la tormenta. Sigue desarrollando estrategias económicas que equilibran la movilidad de trabajadores y consumidores con la protección de sus ciudadanos.
¿Predecir el mundo posterior a la pandemia o leer los posos del té?
Son las ciudades, más que las naciones, las que se han convertido en centros de la economía mundial. Pero incluso en tiempos prepandémicos, no todas las ciudades contribuían por igual. Solo el 7 por ciento de las ciudades representaba la mitad de todos los nuevos empleos. Tendían a ser las más grandes, con más de 2 millones de habitantes. ¿Cómo afectará la COVID-19 a la dinámica de la competitividad entre ciudades? Ni siquiera los expertos se ponen de acuerdo. ¿Es este el fin de la era de las ciudades superestrella y el auge del resto? ¿Seguirá haciendo falta una aldea para innovar? A primera vista, parece que los centros tecnológicos van a desaparecer: según una encuesta reciente, las empresas afirman que se trasladarán a ubicaciones remotas. Sin embargo, si se observa con más detenimiento, se verá que la ciudad más grande es ahora cuatro veces (frente a tres veces antes de la pandemia) más atractiva que la siguiente de la lista. La proximidad —ya sea dentro de los barrios o a lo largo de los corredores comerciales urbanos— sigue importando.
La COVID-19 es la primera pandemia de la era urbana global. Es muy probable que las futuras pandemias también sean predominantemente urbanas. Crear empleo y aumentar los ingresos en las zonas urbanas —con rapidez— es esencial si las economías quieren recuperarse. El futuro es incierto. Nadie sabe cómo será el nuevo mundo posterior a la recuperación. Pero una cosa está clara: una base de competitividad será un trampolín sólido para afrontar la incertidumbre.
