Manzanas, patatas y brócoli figuran entre los cientos de alimentos a los que se les han retirado de los envases las fechas de «consumo preferente» en el Reino Unido.
Las tiendas de alimentación Waitrose y Marks & Spencer esperan que esta medida reduzca el desperdicio de alimentos.
Según los expertos, el etiquetado de fechas en los alimentos es confuso y constituye una parte importante del problema del desperdicio alimentario.
Tomates, manzanas, patatas y peras figuran entre los 500 productos alimentarios y vegetales a los que se les han retirado las fechas de «consumo preferente» de sus envases por un supermercado del Reino Unido.
Waitrose dijo que la medida formaba parte de su compromiso de ayudar a sus clientes a reducir el desperdicio de alimentos en casa para 2030.
Según el Waste & Resources Action Programme (WRAP), una organización benéfica británica dedicada a la acción climática, el 70 % de los 6,6 millones de toneladas de alimentos que los hogares británicos desechan cada año podrían haberse consumido.
El mes pasado, otro minorista británico de alimentos, Marks & Spencer, anunció que estabaeliminando las fechas de «consumo preferente» de las etiquetas de más de 300 productos de frutas y verduras. Según M&S, esto abarca el 85 % de sus productos frescos e incluye alimentos que se desperdician «con frecuencia», como manzanas, patatas y brócoli.
Las etiquetas de «consumir hasta» se cambian por «consumo preferente»
El servicio de noticias Food Navigator señaló cambios en el etiquetado de los alimentos en otros dos supermercados británicos. The Co-op está eliminando las fechas de «consumir hasta» de sus yogures de marca propia para ayudar a combatir el desperdicio de yogur, que en los hogares británicos alcanza los 100 millones de libras al año, aunque todavía sea seguro consumirlo.
La cadena de supermercados Morrisons también está eliminando las fechas de «consumir hasta» del 90 % de la leche de marca propia.
Las fechas de «consumir hasta» —que indican que un alimento deja de ser seguro después de una fecha determinada— se sustituirán por fechas de «consumo preferente» en estos productos lácteos de ambos supermercados. Estas indican un período durante el cual los productos siguen siendo seguros para el consumo, aunque estén algo menos frescos.
El desperdicio de alimentos afecta al clima
Según WRAP, la leche es el tercer alimento o bebida que más se desperdicia en el Reino Unido, después de las patatas y el pan. Sin embargo, entre estos alimentos es el que tiene la mayor huella de carbono, debido a los recursos necesarios para producirla. «Un litro de leche puede generar hasta 4,5 kg de CO2», afirma Morrisons.
En todo el mundo se desperdician más de 900 millones de toneladas dealimentos cada año, lo que representa entre el 8 % y el 10 % de las emisiones mundiales de carbono, estima el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Esto significa queel desperdicio de alimentos contribuye de manera importante al cambio climático. También agrava la inseguridad alimentaria y contribuye a la pérdida de biodiversidad y a la contaminación.
El lenguaje de las etiquetas de fecha
Las fechas de «consumo preferente»se refieren a la calidad de un alimento, explica el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (EUFIC). En cambio, las fechas de «consumir hasta» se refieren a la seguridad alimentaria.
«No se deben consumir alimentos después de su fecha de “consumir hasta”, pero sí se pueden comer después de la fecha de “consumo preferente” si su aspecto, olor y sabor son normales», afirma EUFIC.
En un artículo sobreel etiquetado de los alimentos en Estados Unidos, Vox afirma que las fechas en las etiquetas de los alimentos aparecieron después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los consumidores empezaron a comprar cada vez más en supermercados en lugar de hacerlo en granjas y pequeñas tiendas de comestibles, y querían «los alimentos más frescos de la estantería». Sin embargo, según el medio, las fechas de caducidad «rara vez coinciden con el momento en que los alimentos realmente caducan o se estropean».
Confusión con las fechas de caducidad
Vox cita un influyente estudio de 2013 titulado El juego de las fechas que concluye que las etiquetas de fecha de los alimentos —como «consumir hasta», «consumo preferente», «vender hasta» y «consumir antes de»— son confusas e incoherentes.
Este sistema enrevesado contribuye a generar «cantidades considerables» de desperdicio de alimentos evitable en Estados Unidos, donde se estima que el 40 % de los alimentos no se consume.
Más de una cuarta parte de toda el agua dulce utilizada en Estados Unidos se «desperdicia» en producir estos alimentos que acaban desechándose, afirman los autores del informe, la Clínica de Derecho y Políticas Alimentarias de Harvard y el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales. Piden que se normalice el etiquetado de fechas y señalan que la pérdida de alimentos per cápita en Estados Unidos ha aumentado a la mitad desde 1974.
Soluciones para el desperdicio de alimentos
En su Informe sobre el índice de desperdicio de alimentos 2021, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente pide a los países que utilicen datos sobre el desperdicio de alimentos para orientar sus estrategias nacionales de prevención del problema.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) afirma que al menos un tercio de los alimentos del mundo se pierde o desperdicia a lo largo de la cadena de suministro, desde la cosecha hasta la venta a los consumidores.
Entre las iniciativas recientes para combatir este problema se encuentra la creación de un grupo de trabajo para la reducción y gestión del desperdicio de alimentos en Ruanda (África), donde más del 15 % de la población no tiene suficientes alimentos para comer.
Una de las iniciativas del Foro Económico Mundial es el Desafío contra el desperdicio de alimentos, un concurso anual que busca ideas para combatir el desperdicio de alimentos en los hogares, las empresas y la sociedad en su conjunto.
Las ideas ganadoras reciben 5.000 € de financiación para seguir desarrollando su propuesta.
La tecnología, como el internet de las cosas —el mundo de los dispositivos conectados—, ayuda a los minoristas agestionar y mejorar la frescura de los alimentos. Los consumidores también pueden usar aplicaciones para teléfonos inteligentes paraevitar que los alimentos no utilizados, pero todavía comestibles, acaben en vertederos.
