Ayer, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, una organización económica internacional de países desarrollados, publicó un nuevo estudio que sostiene que el aumento de la desigualdad de ingresos perjudica el crecimiento económico, en parte debido a peores resultados educativos. Federico Cingano, economista de la OCDE, compara los niveles de desigualdad de ingresos, crecimiento económico y educación en las economías de sus 34 países miembros y concluye que la desigualdad de ingresos perjudica el crecimiento, especialmente cuando se deja atrás a los hogares de bajos ingresos.
El nuevo artículo identifica primero el costo de la desigualdad de ingresos en términos del producto interno bruto, es decir, el total de bienes y servicios producidos por estas economías. Cingano analiza el impacto que tuvieron los cambios en la desigualdad de ingresos entre 1985 y 2005 sobre el crecimiento económico entre 1990 y 2010. En este período, la desigualdad aumentó en todos los países estudiados salvo tres (se estima que, en esos tres países, la reducción de la desigualdad impulsó el crecimiento). La figura 1 muestra los resultados de la primera parte del estudio.
Más allá de lo que hacen muchos otros estudios sobre el tema, Cingano identifica luego la educación como una de las principales vías por las que la desigualdad perjudica el crecimiento. En concreto, concluye que las grandes brechas de ingresos entre los adultos de los estratos más bajos de la escala de ingresos y el resto de la sociedad conducen a un menor nivel educativo y a una educación de menor calidad para sus hijos. Además, en parte debido a las desventajas educativas derivadas de la desigualdad de ingresos, el trabajo de Cingano concluye que una mayor desigualdad económica reduce las oportunidades disponibles para las personas pobres. Así, este estudio refuerza el trabajo del economista de la Universidad de Ottawa Miles Corak y de otras personas , que muestra que los lugares con mayor desigualdad económica tienden a tener menor movilidad económica.
El nuevo estudio se suma a otras investigaciones sobre la relación entre desigualdad económica y crecimiento publicadas este año. Primero, se publicó el extenso estudio de los economistas del Fondo Monetario Internacional Jonathan Ostry, Andrew Berg y Charalambos Tsangarides, que concluyó queel crecimiento económico era más lento y los períodos de crecimiento más breves en los países desarrollados con mayor desigualdad. Luego, los economistas Roy van der Weide, del Banco Mundial, y Branko Milanovic, de la City University of New York, analizaron los estados de EE. UU. y concluyeron que la alta desigualdad de ingresos reduce el crecimiento de los ingresos de quienes se encuentran en la parte inferior de la distribución de ingresos. Estos estudios anteriores identificaron el aumento de la desigualdad como perjudicial para el crecimiento, pero no se centraron en los mecanismos por los que una mayor desigualdad afectaba al crecimiento.
En septiembre pasado, Heather Boushey, directora ejecutiva de Equitable Growth, y yo publicamos nuestro análisis de la bibliografía sobre la relación entre desigualdad y crecimiento. Concluimos que las investigaciones, aunque matizadas, indican que una mayor desigualdad está asociada con un menor crecimiento económico a largo plazo. Este estudio de la OCDE aporta aún más pruebas a favor de esa conclusión y va más allá al ofrecer una posible explicación de esta asociación. Al identificar un canal por el que la desigualdad podría perjudicar el crecimiento, este artículo también ofrece un objetivo para los responsables de formular políticas: mejorar nuestro sistema educativo, en particular para las personas de bajos ingresos.
Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Carter C. Price es matemático sénior y se especializa en el análisis cuantitativo de la política económica de EE. UU.
Imagen: El edificio Pierre se ve a través de una escalera mientras los clientes entran en la tienda minorista de Apple de la Quinta Avenida, en Manhattan, Nueva York, el 20 de septiembre de 2013. REUTERS/Adrees Latif.
