A estas alturas, economistas, investigadores y responsables de políticas públicas conocen bien el impacto de los primeros años de vida de un niño en sus perspectivas económicas futuras. Antes de que los niños comiencen la escuela, a los 5 años, los acontecimientos y las circunstancias desempeñan un papel importante en la futura situación socioeconómica de una persona. Una de esas circunstancias puede ser una nutrición deficiente, que, según muestra un nuevo estudio, podría afectar a un niño incluso antes de nacer. Un nuevo artículo publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica muestra que la nutrición durante el embarazo puede influir significativamente en los resultados de las personas en la edad adulta.
Uno de los problemas al intentar determinar el efecto de cualquier factor en los estudios económicos es encontrar un cambio claro o una línea divisoria que permita al investigador identificar el único cambio que marcó la diferencia. El nuevo artículo de los economistas Marie Louise Schultz-Nielsen y Jane Greve, de la Unidad de Investigación de la Fundación Rockwool, y Erdal Tekin, de la American University, identifica uno de esos cambios al estudiar el efecto de la nutrición en los niños no nacidos durante el Ramadán, el mes sagrado del islam. Durante el Ramadán, se exige a la gran mayoría de los musulmanes que ayunen desde el amanecer hasta el atardecer. Los autores muestran que los futuros padres no planifican los embarazos en función del Ramadán, por lo que es probable que el momento del ayuno sea aleatorio.
En concreto, Schultz-Neilsen, Tekin y Greve estudian los resultados en la edad adulta de hombres musulmanes que viven en Dinamarca y que estuvieron en el útero durante el Ramadán. Les interesa especialmente analizar el efecto en los resultados del mercado laboral, como el empleo, el salario anual y los sueldos. Descubren que los hombres que estaban en el séptimo mes de gestación cuando tuvo lugar el Ramadán tuvieron resultados significativamente peores en el mercado laboral. El empleo entre estos hombres fue 2,6 puntos porcentuales menor, y sus ingresos anuales fueron un 5,3 por ciento inferiores a los de un trabajador cuyo período en el útero no coincidió en absoluto con el Ramadán.
Los investigadores no encontraron ningún efecto en los salarios, lo que respalda su hipótesis de que la falta de nutrición en el útero hizo que los trabajadores afectados tuvieran más probabilidades de acogerse antes a una prestación por discapacidad que quienes no experimentaron una menor nutrición. Esto explica por qué los sujetos de su investigación experimentaron tasas más altas de desempleo e ingresos anuales más bajos en etapas posteriores de la vida, mientras que sus salarios no se vieron afectados de manera significativa.
No está claro si este estudio puede aplicarse a otros cambios en el entorno intrauterino y a otros países. Pero la idea más general muestra que los acontecimientos que ocurren antes incluso de que una persona nazca, en particular en lo que respecta a la nutrición, pueden tener efectos importantes en su vida adulta. Un período de hambre que experimente tu madre puede proyectar una sombra sobre los ingresos de una persona trabajadora durante toda su vida. La falta de nutrición no es solo un problema para la persona en ese período inmediato; puede afectar a la siguiente generación.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es asociado de investigación de políticas en The Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un hombre toca el vientre de su esposa embarazada. REUTERS/Alex Lee.
