La electrificación universal debe ejecutarse mediante una planificación integrada que respalde las actividades locales de generación de ingresos.
Una electrificación verdaderamente integrada debe ir más allá de la predicción de la demanda.
La planificación integrada debe atravesar los sectores y hacer coincidir la nueva oferta con programas paralelos de uso productivo.
El suministro energético es un medio para un fin: una forma de proporcionar servicios como la refrigeración, la iluminación y la comunicación que necesitan las familias, las comunidades y las empresas. Las crisis sanitaria y económica provocadas por la COVID-19 ponen de manifiesto con claridad la importancia de proporcionar energía resiliente a infraestructuras críticas, como los centros de salud y los equipos médicos, pero también de crear y diversificar fuentes de ingresos que brinden una red básica de protección a quienes menos tienen.
La electrificación universal se ha convertido, con razón, en un lema movilizador, y el progreso mundial se ha acelerado. Un cálculo reciente sugiere que, antes de la crisis actual, los países estaban cerca de movilizar los 51 000 millones de dólares necesarios anualmente para lograr el acceso a la electricidad para todos en 2030. La mayor parte de esta financiación se ha destinado a nueva generación eléctrica, pero cada vez se reconoce más la necesidad de inversiones complementarias en transmisión y distribución.
Una visión sistémica de la planificación energética equilibra la oferta y la demanda para optimizar la rentabilidad. Una visión orientada al desarrollo busca ajustar la oferta a los servicios energéticos que generan los mayores beneficios sociales y económicos, descritos, por ejemplo, en las Integrated Electrification Pathways. ¿Cómo podemos conciliar mejor ambas?
Diseñar el acceso a la energía para el desarrollo
Para ser rentable y verdaderamente transformadora a nivel de las comunidades locales, la electrificación debe ir acompañada de una buena planificación de la demanda. Las soluciones adecuadas no siempre son evidentes: los sistemas solares domésticos de baja potencia no satisfacen las necesidades de la mayoría de los electrodomésticos productivos que generan ingresos, mientras que las conexiones de alta calidad a la red o a microrredes para todos los hogares pueden tardar en llegar, ser poco fiables o resultar excesivamente costosas.
Una mejor planificación de la demanda puede ayudar a reducir los costes en más de un 20 %; equivocarse puede acarrear un desastre financiero. Un número creciente de trabajos aborda ámbitos como la predicción de la demanda y la identificación de usuarios con mayor capacidad de pago; esto ya está ayudando a los gobiernos y a las empresas de servicios públicos a dirigir las inversiones en oferta energética hacia los usuarios que están listos para comprar electricidad de inmediato.
Pero incluso los mejores esfuerzos para predecir la demanda pueden pasar por alto a muchos usuarios. La electrificación en zonas rurales puede ser la más difícil. Con frecuencia, implica llegar a comunidades rurales con escasos recursos económicos y baja densidad de población, en países con recursos financieros limitados. Serán necesarios subsidios, como lo han sido en la electrificación rural de todo el mundo, y los gobiernos nacionales, con sus limitados recursos financieros, tendrán la presión de demostrar resultados.
Pero incluso entonces, estas comunidades pueden tener dificultades para percibir el beneficio completo de la electrificación, al menos al principio. Por ejemplo, el análisis muestra que en Kenia la demanda alcanza su máximo en niveles más bajos entre los clientes recientemente conectados, que probablemente son más pobres.
Apoyar el uso eficaz de la energía
Por tanto, una planificación de la electrificación verdaderamente integrada debe ir más allá de la predicción de la demanda, para involucrar activamente a los consumidores y a las comunidades desde el inicio de los esfuerzos de planificación y permitirles utilizar la electricidad de forma productiva y eficaz. Esto ya se refleja en el rápido aumento de la actividad en torno a los 'usos productivos de la energía', término que describe la aplicación de la electricidad a actividades generadoras de ingresos, como el procesamiento agrícola, o a servicios esenciales, como las instalaciones sanitarias y educativas.
Los esfuerzos nacionales de electrificación deben diseñarse junto con programas de uso productivo que aborden los principales desafíos:
- Identificar oportunidades, cadenas de valor y nuevos mercados, especialmente entre las comunidades agrícolas rurales, reconociendo que muchos agricultores tienen ingresos tanto agrícolas como no agrícolas.
- Suministrar electrodomésticos asequibles y adecuados, con normas de calidad para la protección del consumidor.
- Ofrecer financiación de bajo coste y de plazo adecuado para que los usuarios puedan acceder a los equipos que funcionan con electricidad que necesitan para aumentar sus ingresos o reducir el trabajo penoso.
- Reconocer que, en algunos contextos, existen actividades y oportunidades de generación de ingresos con una fuerte división de género, y garantizar que los esfuerzos de uso productivo se diseñen para aprovecharlas.
- Apoyar a las comunidades y las empresas para que aprovechen estas oportunidades.
Múltiples beneficios del uso productivo
Facilitar la adopción y el uso de electrodomésticos modernos, eficientes y dependientes de la electricidad, especialmente para aumentar la productividad agrícola y añadir valor en las zonas rurales, es fundamental. Un análisis reciente en Etiopía muestra la magnitud de la oportunidad: el uso de electricidad para regar la horticultura y alimentar los centros de recogida de leche podría desbloquear unos 2500 millones de dólares en ingresos agrícolas, mientras que hornear pan e injera (torta plana etíope), lavar granos de café y moler cereales podría añadir otros 1500 millones de dólares al año. Para los pequeños agricultores rurales, pasar de la molienda con diésel a la eléctrica puede ahorrar el 90 % del coste energético y reducir las emisiones de partículas, mientras que los nuevos molinos tienen un periodo de recuperación de la inversión manejable de 18 meses.
De forma más amplia, en los países en desarrollo, pasar de la molienda manual al uso de electricidad, conectada o no a la red, ahorra no solo tiempo y aumenta la producción, sino que también reduce el esfuerzo agotador para las agricultoras, que son mayoritariamente mujeres y realizan estas tareas tan laboriosas.
Las empresas de servicios públicos y los proveedores de energía tienen un interés directo en estimular la demanda; ayudar a los pequeños agricultores a electrificar las seis áreas de valor añadido mencionadas puede generar una fuente de ingresos de 22 millones de dólares para la empresa de servicios públicos de Etiopía en 2025. Por este motivo, con frecuencia han estado en primera línea de estas actividades. En el programa Ndawala de Malaui, la empresa nacional de servicios públicos ayuda a financiar el cableado y los electrodomésticos de quienes viven en zonas recién electrificadas, y los modelos de negocio de varios proyectos de microrredes se centran en el suministro a clientes ancla, a veces propiedad del propio desarrollador de la microrred.
Superar las barreras
Estas actividades no surgirán de forma automática y, hoy en día, están muy limitadas. Sin acceso a nivel local, no solo en Adís Abeba, sino también en las ciudades locales, a un suministro garantizado de molinos eléctricos de calidad y a soluciones financieras accesibles y asequibles para adquirirlos, resulta difícil que un agricultor con nuevo acceso a la electricidad sustituya los sistemas diésel que se utilizan mayoritariamente hoy.
Las instituciones de microfinanzas (MFI), que representan el 98 % de la cartera nacional de préstamos en Etiopía, indican que apenas financian electrodomésticos para la agricultura. Actualmente no existen normas de producto que garanticen el rendimiento, y los modelos de negocio no se comprenden bien. Incluso cuando las MFI están dispuestas a financiar productos, la demanda es débil, porque la sensibilización de las comunidades sobre las oportunidades empresariales todavía es incipiente. Y, por último, la oferta nacional de electrodomésticos se cuenta por decenas y centenas, incluyendo fabricación e importación, lo que está muy lejos de los muchos miles que podrían ayudar a transformar las zonas rurales.
En Etiopía, al igual que en muchos otros países de África, todavía se necesitan enfoques más sistémicos para lograr un impacto sostenible de los programas de acceso a la energía y maximizar las oportunidades. Prácticamente en todos los países, ya se destinan recursos a la agricultura, al apoyo empresarial, a la salud y a la educación. Alinear estos recursos de forma más eficaz con la planificación de la electrificación puede aportar la financiación que necesita el sector, reducir los costes y generar ingresos cruciales para los proveedores de electricidad.
Por tanto, la planificación integrada debe centrarse no solo en la oferta, sino también en una labor bien coordinada entre los ministerios e incluir a las partes interesadas de sectores no energéticos para crear y maximizar conjuntamente nuevas oportunidades, mediante la coincidencia de la nueva oferta con programas de uso productivo. Esto puede ayudar a garantizar el máximo rendimiento social de la inversión, al tiempo que se incrementan los ingresos de los proveedores de electricidad.
