Una década de precios elevados del petróleo trajo prosperidad a muchos países en desarrollo. Los ingresos aumentaron, la pobreza disminuyó y se reconstruyeron los colchones macroeconómicos. Se amplió el margen fiscal para invertir más en educación e infraestructura, lo que permitió compartir mejor la prosperidad. Al mismo tiempo, el alza de los precios de las materias primas y el repunte de la demanda mundial dieron lugar a exportaciones mucho más concentradas en todos los países en desarrollo ricos en petróleo. «Diversificar las exportaciones» se convirtió en una prioridad para los responsables de formular políticas y los economistas del desarrollo de todo el mundo. Pese a la experiencia histórica y a las pruebas en sentido contrario de países ricos en recursos que han tenido éxito, muchos creen ampliamente que una estructura de exportaciones más diversificada debería ser un importante objetivo nacional y podría incluso ser sinónimo de desarrollo: un objetivo que los gobiernos pueden fijar y alcanzar. Además, una estructura de exportaciones más diversificada solía significar una menor proporción de exportaciones de materias primas en el total de los envíos al exterior o una menor concentración —medida por el índice de Herfindahl-Hirschmann— de las exportaciones. índice de Herfindahl-Hirschmann — de las exportaciones.
Avancemos hasta diciembre de 2014. El precio del petróleo ha caído a unos 60 dólares por barril, su nivel más bajo desde mediados de 2009. El desplome de los precios del petróleo está perjudicando a los productores de hidrocarburos: se han deteriorado los saldos fiscales y externos, el crecimiento de la producción, las monedas y la confianza. Aunque el petróleo y el gas natural no generan muchos empleos directos en los países ricos en hidrocarburos, sí lo hace el gasto de los ingresos relacionados con el petróleo.
La caída de los precios del petróleo —y de otras materias primas— también está rebajando los estándares con los que se mide la diversificación. Un precio hipotético promedio del petróleo de 60 dólares por barril, frente al promedio probable de unos 100 dólares por barril en 2014, reduce en 3 puntos porcentuales la proporción de hidrocarburos en las exportaciones de Nigeria y en casi 13 puntos porcentuales la de Rusia (las exportaciones de Rusia casi quintuplican las de Nigeria y la proporción de hidrocarburos es mucho menor). Según los mismos indicadores que llevaron a algunos economistas a preocuparse por la concentración de las exportaciones durante la última década, ahora las exportaciones parecen mucho más diversificadas.
Aunque antes a los gobiernos de los países exportadores de petróleo les preocupaba la concentración, es poco probable que ahora se den por satisfechos con una menor concentración. Una razón es que los gobiernos reconocen cada vez más que lograr un crecimiento duradero e inclusivo exige diversificar los componentes de la riqueza nacional —alcanzar una estructura más equilibrada de riqueza natural, capital construido e instituciones—, en lugar de preocuparse por la concentración de las exportaciones.
Como sostenemos en nuestro libro reciente, Diversified Development (Indermit Gill, Donato De Rosa y yo), lo que distingue a los países ricos en recursos que tienen éxito de los menos exitosos son las instituciones que gestionan la volatilidad, garantizan una educación de alta calidad y ofrecen un régimen competitivo que crea condiciones equitativas para las empresas. El éxito proviene de una cartera equilibrada de activos, no de una estructura equilibrada de exportaciones. Nunca es demasiado tarde para empezar a fortalecer las instituciones económicas, y los precios más bajos del petróleo ofrecen una ocasión propicia para emprender el camino hacia un desarrollo diversificado.
Este artículo se publica en colaboración con The World Bank’s Future Development Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: el Sr. Ivailo Izvorski es economista principal en la región de Asia Oriental y el Pacífico del Banco Mundial, donde trabaja en asuntos económicos y financieros regionales.
Imagen: Un trabajador baja las escaleras de un tanque de petróleo en el puerto mediterráneo turco de Ceyhan, operado por la empresa estatal Petroleum Pipeline Corporation (BOTAS), a unos 70 km (43,5 millas) de Adana, el 19 de febrero de 2014. REUTERS/Umit Bektas.
