Mientras intentamos avanzar hacia una economía de energía limpia, siguen existiendo numerosos obstáculos. Desde la antigüedad de nuestra red eléctrica y la vasta infraestructura energética existente basada en combustibles fósiles, hasta algunas voces estridentes que aún niegan que el cambio climático sea un problema, hay diversos impedimentos entre un futuro basado en energía limpia y nuestro presente dependiente de los combustibles fósiles.
Uno de los principales obstáculos quizá no sea tan evidente como los demás: las subvenciones del gobierno federal. Mientras procuramos acelerar la transición mundial hacia una economía de energía limpia, es fundamental adoptar un enfoque racional respecto de las subvenciones. Un primer paso evidente sería reexaminar las subvenciones federales.
Las subvenciones a los combustibles fósiles sumaron 3.200 millones de dólares en 2013, según la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO). Esto incluye más de mil millones de dólares en beneficios fiscales relacionados con la posibilidad de deducir los costos de agotamiento sobre la base de los ingresos brutos en lugar de los costos reales, casi mil millones de dólares relacionados con la deducción de los costos de exploración y desarrollo de petróleo y gas natural, y 200 millones de dólares relacionados con inversiones en carbón limpio.
En muchos sentidos, el informe de la CBO subestimó considerablemente el apoyo del gobierno federal a los combustibles fósiles. Otro informe de Oil Change International calcula que el apoyo total del gobierno federal a los combustibles fósiles ascendió a 18.500 millones de dólares en 2013, frente a los 12.700 millones de dólares de 2009.
Por ejemplo, el informe de la CBO no incluye una importante subvención federal encubierta: el arrendamiento de terrenos federales a productores de petróleo, gas y carbón por debajo del valor de mercado. Estos acuerdos sobre tierras benefician a las empresas de combustibles fósiles en más de 3.000 millones de dólares al año. En algunas zonas, las empresas petroleras y gasíferas pagan apenas 1,50 dólares por acre al año — menos que un café con leche — por alquilar terrenos públicos federales para perforar, según un informe del Center for Western Priorities.
Otra subvención clave excluida del informe de la CBO es un beneficio fiscal para las perforaciones en el extranjero. La deducción para contribuyentes con doble capacidad permite a las empresas de combustibles fósiles deducir los pagos de regalías a gobiernos extranjeros de sus impuestos sobre la renta en Estados Unidos, como si fueran impuestos extranjeros. Este beneficio fiscal sumó 530 millones de dólares en 2013.
También es interesante señalar que, aunque las externalidades negativas, como la contaminación, no suelen contabilizarse adecuadamente en el precio de los combustibles fósiles, en los casos de derrames de petróleo los costos de reparación de las externalidades se consideran un «gasto empresarial estándar». Por ejemplo, en 2010 BP reclamó un crédito fiscal de 9.900 millones de dólares por los costos de limpieza relacionados con su derrame de petróleo en el golfo de México.
Los ejemplos anteriores solo reflejan las subvenciones que se conceden actualmente. Décadas de apoyo a los combustibles fósiles han dado a la industria una ventaja profundamente arraigada que ayuda a explicar sus precios aparentemente bajos de hoy. Entre 1918 y 2009, los combustibles fósiles recibieron 446.960 millones de dólares en subvenciones acumuladas de Estados Unidos, frente a apenas 5.930 millones de dólares para las energías renovables, según DBL Investors. A lo largo de la vigencia de estas subvenciones, esto equivale a un promedio de 4.860 millones de dólares anuales en subvenciones para los combustibles fósiles y apenas 370 millones para las energías renovables. Estas cifras no tienen en cuenta otros acuerdos o políticas favorables que se adoptaron aparte de aquellos que podían cuantificarse.
El apoyo gubernamental a los combustibles fósiles no se limita a Estados Unidos: existe en todo el mundo. A escala mundial, se destinan más de medio billón de dólares a subvenciones para combustibles fósiles, una cifra que eclipsa los 120.000 millones de dólares invertidos en incentivos para energías renovables, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Aunque estas subvenciones puedan ser necesarias en economías con escasez de energía o infraestructura energética limitada, siguen teniendo importantes externalidades que repercuten negativamente en el medioambiente.
El terreno de juego entre las energías renovables y los combustibles fósiles aún no está nivelado, y el apoyo gubernamental histórico a los combustibles fósiles es una de las principales razones. No cabe duda de que las subvenciones gubernamentales pasadas y actuales han impulsado considerablemente el crecimiento de la industria de los combustibles fósiles. Sin embargo, pese a las subvenciones pasadas y actuales a esta industria, muchos siguen atacando las subvenciones diseñadas para fomentar el desarrollo de las energías renovables, tachándolas de aberraciones que distorsionan el mercado. Estos ataques continúan aunque se espera que la cartera de préstamos del gobierno federal para energía limpia genere más de 5.000 millones de dólares en ganancias totales. Además, la AIE calcula que el mundo debe invertir un billón de dólares al año para evitar que la temperatura media de la atmósfera mundial aumente dos grados y, así, impedir los peores efectos del cambio climático. Los beneficios de una inversión de este tipo no se limitarían al clima: se calcula que generaría un ahorro de 115.000 millones de dólares en combustible, con un beneficio neto de 71.000 millones de dólares.
Desde que empezamos a utilizar combustibles fósiles para impulsar la revolución industrial, hemos recurrido a subvenciones gubernamentales y otras formas de apoyo para fomentar el desarrollo de lo que, en definitiva, es una industria contaminante que afecta negativamente al medioambiente, al cambio climático y a la salud de todos los seres vivos, por no mencionar las externalidades negativas que recaen sobre las generaciones posteriores a la nuestra.
Además, las subvenciones no solo incluyen ayudas financieras directas, sino también las numerosas políticas que funcionan como subvenciones al eliminar obstáculos a la proliferación de tecnologías específicas o fomentar la inversión en ciertas tecnologías. Las vemos en nuestra vida cotidiana, desde la política comercial hasta las normas regulatorias. Todos estos tipos de subvenciones orientan nuestra economía, y lo que decidimos no subvencionar influye tanto como lo que sí subvencionamos en el futuro que surgirá para nuestro mundo.
Me gustaría decir que podemos impulsar el cambio fácilmente sin subvenciones. Sin embargo, cuando pienso en muchas de las innovaciones del pasado —desde la financiación militar del GPS hasta los incentivos que contribuyeron a reducir en más del 80 por ciento el costo de la energía solar fotovoltaica—, parece haber pocas dudas de que las subvenciones bien orientadas provocan cambios sustanciales en la tecnología e impulsan el crecimiento, además de lo que pueda o no surgir sin subvenciones.
Al mirar atrás hoy, es fácil entender por qué en el pasado parecía sensato subvencionar los combustibles fósiles. Sin embargo, de cara al futuro, debemos reflexionar y volver a examinar qué subvencionamos y qué no. Estamos en un momento decisivo, y nuestra elección puede cambiar el mundo. Por tanto, es más importante que nunca orientar nuestra economía al desarrollo de soluciones de energía limpia para el futuro, no al respaldo de tecnologías obsoletas o contaminantes del pasado.
Este artículo se publica en colaboración con The Energy Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para seguir las novedades de Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Jonathan es el director ejecutivo de Soligent, que, como mayor distribuidor solar de América, presta apoyo a más de 5.000 instaladores solares
Imagen: Un parque eólico marino se alza sobre el agua cerca de la isla danesa de Samsø el 19 de mayo de 2008. REUTERS/Bob Strong.
