En el pasado, muchos bancos de la India rural sufrían cortes de electricidad prolongados y frecuentes, pero ahora los paneles solares les proporcionan un suministro eléctrico estable.
Esta experiencia bancaria más fiable está atrayendo a nuevos clientes que antes no tenían tiempo para largas esperas o temían no saber nunca cuándo podrían acceder a su dinero.
La energía solar también está reduciendo los costes de los bancos, ya que resulta más barata que la electricidad de la red y el diésel para los generadores de respaldo.
Ir al banco de su pueblo, en el oeste de la India, solía ser un proceso lento y frustrante para Kiran Patil, pues los frecuentes cortes de electricidad —que a veces duraban días— convertían lo que debería haber sido un trámite rápido en un largo calvario.
El agricultor, de 59 años, a menudo tenía que esperar horas en la cola de RBL Bank, su sucursal local en el pueblo de Aitawade Budruk, o abandonar la operación y volver al día siguiente, perdiendo un tiempo que debería haber dedicado a cultivar sus tierras.
Todo eso cambió cuando en 2018 se instaló en el edificio un conjunto de paneles solares y baterías de almacenamiento de respaldo, lo que redujo la dependencia del banco de la red eléctrica y le proporcionó un suministro estable de electricidad limpia.
«Ahora las transacciones son muy fluidas y rápidas», contó Patil a la Fundación Thomson Reuters. «Estos días incluso tenemos tiempo para charlar un rato con el gerente de la sucursal tomando un té y enterarnos de los últimos servicios y prestaciones».
Una experiencia bancaria más fiable también está atrayendo a nuevos clientes que antes no tenían tiempo para largas esperas o temían no saber nunca cuándo podrían acceder a su dinero.
Desde que se instaló el sistema de energía solar en RBL, en Aitawade Budruk, el banco abre entre 25 y 30 cuentas nuevas cada mes, diez veces más que antes, dijo el gerente de la sucursal, Sandeep Banne.
Mientras la India impulsa el uso de energías renovables para dejar atrás el carbón, que agrava el calentamiento climático, el país apuesta con fuerza por la energía solar para reducir las emisiones de carbono y ayudar a estabilizar una red eléctrica sometida a la presión de la escasez de carbón y del aumento de la demanda de una población que busca mantenerse fresca durante veranos más calurosos.
Sin embargo, algunas comunidades han descubierto otro beneficio del impulso a la energía solar: un mayor acceso al sistema financiero para millones de personas del país que no tienen cuenta bancaria, entre ellas el 20 % estimado de los adultos de la India que no tienen acceso a una cuenta bancaria ni a una línea de crédito formal.
Raghuraman Chandrasekaran, fundador y director ejecutivo de E-Hands Energy, la empresa con sede en Chennai que instaló la unidad solar en Aitawade Budruk, dijo que su compañía ha instalado sistemas de este tipo en más de 920 bancos rurales de toda la India, lo que ha ayudado a incorporar a más de 6 millones de personas al sistema bancario formal.
La empresa planea instalar unidades en hasta 100 sucursales rurales más antes de que termine el año, dijo.
«Los habitantes de las zonas rurales caminaban o gastaban el preciado dinero que tenían para trasladarse de sus pueblos a la sucursal bancaria más cercana y luego esperar allí durante horas… simplemente porque el banco no tenía electricidad durante todo el día y los ordenadores no podían funcionar», dijo Chandrasekaran.
«Todo era un suplicio».
Banca moderna
El sistema de energía solar de tres kilovatios de la sucursal de Aitawade Budruk —que alimenta desde los ventiladores y las luces hasta los ordenadores y los sistemas de alarma— permite que el banco disponga ahora de electricidad fiable aproximadamente el 95 % del tiempo, dijo Banne, el gerente de la sucursal.
En los días nublados, entran en funcionamiento las baterías de almacenamiento de respaldo, dijo.
Empresas como E-Hands Energy, Tata Power Solar y Husk Power Systems han equipado hasta ahora con energía solar más de 2.000 bancos de la India rural, calcula Shyam Kumar Garg, quien se jubiló el pasado octubre como subdirector general del Banco Nacional para la Agricultura y el Desarrollo Rural.
Estos sistemas contribuyen a los esfuerzos de la India por instalar 500 gigavatios (GW) de capacidad de energía renovable para 2030, frente a los aproximadamente 115 GW actuales, de los cuales más de la mitad corresponde a energía solar.
Kakumanu Prathap Sagar, gerente de operaciones de E-Hands Energy, dijo que los sistemas solares que la empresa ha instalado en bancos de toda la India ayudan a reducir unas 3.000 toneladas de emisiones de carbono cada año.
La energía solar también puede reducir los costes, dijo Banne, de RBL en Aitawade Budruk, y señaló que ahora la sucursal gasta una fracción de lo que gastaba antes en electricidad de la red y diésel para sus generadores de respaldo.
Los sistemas solares cuestan entre 130.000 y 150.000 rupias indias (de 1.650 a 1.900 dólares) por la instalación y el mantenimiento durante cuatro años, y se amortizan en unos cuatro años, añadió.
Para los habitantes del pueblo, el mayor beneficio es poder utilizar por fin servicios gubernamentales a los que antes no tenían acceso, dijo Pratibha Budruk, presidenta del consejo local de Aitawade Budruk.
Cuando el banco sufría cortes de electricidad y frecuentes interrupciones de la conexión a internet, a menudo se retrasaban los pagos de pensiones, becas estudiantiles, préstamos y seguros, lo que suponía una carga para las personas que dependían de ese dinero, dijo Budruk.
«La transición de los bancos rurales a la energía solar… ha abierto las puertas de los servicios bancarios modernos a los habitantes de nuestra localidad», dijo.
Retos de la energía solar
En un país donde el 65 % de la población vive en zonas rurales, según el Banco Mundial, la transición de los bancos rurales a la energía solar incluso podría frenar la migración de jóvenes de los pueblos a las ciudades, a medida que surjan más oportunidades económicas en sus lugares de origen, dijo el experto en gestión energética Binoy Krishna Choudhury.
«Solarizar los bancos es un buen paso para desarrollar la economía rural», dijo Choudhury, que imparte clases en el Instituto Indio de Bienestar Social y Gestión Empresarial de Calcuta.
Sin embargo, los proyectos para llevar paneles solares a los bancos rurales se enfrentan a numerosos obstáculos, dijo Russell deLucia, director y fundador del Fondo para el Desarrollo de Infraestructuras Sostenibles a Pequeña Escala, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos.
Entre los posibles obstáculos está encontrar maneras de transportar e instalar los equipos en lugares remotos, a menudo sin acceso por carretera, dijo deLucia, cuya empresa ayuda a E-Hands a recaudar fondos para sus proyectos de energía solar.
Una vez que los sistemas están instalados y en funcionamiento, otro problema es encontrar técnicos cualificados cerca que reparen cualquier avería, dijo.
Pese a estos retos, Budruk, presidenta del consejo local, quiere que más bancos recurran a la energía solar para mejorar la vida de las comunidades rurales y limitar el agravamiento de los efectos del cambio climático como el calor extremo.
«Instalar sistemas solares en los bancos es como plantar árboles durante todo el año para purificar el aire que respiramos», dijo.
«Mientras el mundo entero se esfuerza por frenar el calentamiento global y los efectos del cambio climático, esta es una pequeña contribución de nuestro pueblo».
