Partes del Caribe siguen reconstruyéndose tras los recientes huracanes, y la región en su conjunto lidia con la COVID-19.
Esto representa una oportunidad para mejorar la sostenibilidad y la resiliencia de los sistemas energéticos de la región.
Los recursos energéticos distribuidos pueden ser la clave para lograrlo. Estas son las claves.
Este blog forma parte de la serie ‘Seizing the moment’ del grupo de trabajo sobre Acceso a la Energía del Consejo Global del Futuro sobre Energía. En esta serie, exploramos cómo los países y las regiones están aprovechando la ventana de oportunidad que se ha abierto con la pandemia de COVID-19 para recuperarse mejor con energía sostenible.
Gran parte de la región del Caribe se prepara para la temporada de huracanes, ya en curso, con el objetivo de reducir al mínimo los daños resultantes y los probables cortes de energía. Algunos países, como Las Bahamas, siguen reconstruyendo grandes partes de su infraestructura energética a causa de daños previos provocados por huracanes, mientras que otras zonas del Caribe siguen enfrentando sus propios desafíos en el suministro de electrificación básica. Todos siguen lidiando con los efectos de la COVID-19.
Sin embargo, el contexto actual ofrece una ventana de oportunidad única para ‘reconstruir mejor’ en el Caribe, al promover los recursos energéticos distribuidos (DER) en los esfuerzos regionales de estímulo para recuperarse de los efectos de la pandemia de COVID-19.
En un nuevo informe, el Rocky Mountain Institute (RMI) ha esbozado el papel que pueden desempeñar los esfuerzos de estímulo para acelerar el avance en la implementación de soluciones con DER, así como otros beneficios significativos que estos recursos energéticos pueden aportar. Se describen acciones concretas para abordar las altas tasas de desempleo provocadas por la pandemia y cómo se pueden generar nuevos empleos a corto plazo. Centrar los esfuerzos de estímulo en oportunidades del sector energético mediante el uso de recursos renovables locales, como la solar fotovoltaica, la eólica y la geotérmica, así como la adopción de medidas de eficiencia energética y la integración de vehículos eléctricos, puede generar oportunidades de empleo a corto plazo con efectos duraderos. Existen oportunidades específicas para crear empleos inmediatos y diversos en el sector de las energías renovables, así como de forma indirecta en industrias asociadas. Los tipos de empleo incluyen, entre otros: jefes de proyecto, electricistas, ingenieros civiles, ingenieros eléctricos y mecánicos, fontaneros, maquinistas, operadores de maquinaria pesada, técnicos, trabajadores del metal, trabajadores generales de la construcción, diseñadores y vendedores.
Además de los mencionados en el informe, están los empleos a nivel comunitario que pueden generarse mediante la inversión en el acceso inicial a la energía para aquellas comunidades que aún no disponen de electricidad fiable. Esto es especialmente importante hoy en comunidades que han sufrido de forma desproporcionada las elevadas pérdidas de empleo derivadas de la pandemia. Si bien la mayoría de los países caribeños han alcanzado el acceso universal a la electricidad o han superado el 90 % de electrificación, algunas comunidades siguen sin acceso a la electricidad, en particular las ubicadas en zonas remotas o rurales y, en algunos casos, con poblaciones mayoritariamente indígenas.
Haití, con una población de más de 11 millones de personas, sigue siendo el país del Hemisferio Occidental con el acceso más bajo a la electricidad. En las zonas urbanas, alrededor del 79 % de los hogares haitianos tiene acceso a la electricidad, aunque las tasas de electrificación rural han disminuido. Las estadísticas más recientes del Banco Mundial muestran una tasa de menos del 5 % de acceso, y son menos los que tienen acceso a energía fiable y estable. La infraestructura de la red es ineficiente y está sobrecargada y, al igual que otros países de la región, Haití depende en gran medida de combustible importado para la generación de energía.
Aun así, la tendencia general en el Caribe hacia más recursos energéticos distribuidos (DER) también es muy aplicable al contexto haitiano. Los proveedores de energía fuera de la red, como Earthspark International están activos en Haití y apoyan el nuevo acceso a la electricidad mediante la construcción de microrredes de energía renovable distribuida. Esto incluye un fuerte énfasis en promover la equidad de género a través de 'electrificación feminista', aunque los recientes desafíos políticos, combinados con innumerables desastres naturales, han frenado el progreso. Los fondos de estímulo orientados a apoyar un avance más rápido en la electrificación de Haití serán fundamentales para ayudar al país a atender sus numerosas necesidades energéticas y a impulsar avances en varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, en particular el ODS 7, que busca hacer energía limpia y asequible disponible para todos.
Varios otros países caribeños que aún no están totalmente electrificados son Belice, con una tasa de electrificación del 99 %, y Guyana, que tiene una tasa actual de electrificación del 91 %. En ambos países, el modelo de DER se emplea como forma de llegar a las comunidades restantes sin acceso a la electricidad. Las medidas de estímulo focalizadas pueden ayudar a impulsar una electrificación más rápida en estas comunidades desatendidas cuando se combinan con el uso de herramientas avanzadas de planificación energética integrada, como los SIG, tal como recomienda Energía Sostenible para Todos.
En Belice, una minirred que funciona casi en su totalidad con DER limpios se encuentra en la comunidad mayoritariamente agrícola de La Gracia. Su sistema solar comunitario suministra electricidad a unos 45 hogares y ayuda a alimentar la escuela local. Los residentes entrevistados por RMI sobre los beneficios de la electricidad señalaron la mejora del suministro eléctrico en los hogares y en la escuela, así como los menores costos mensuales de combustible para las empresas. Estos sistemas suelen potenciar el negocio local al facilitar una gama más amplia de servicios, como la incorporación de refrigeración. También pueden ayudar a mejorar la productividad agrícola al reducir la pérdida de cosechas y apoyar el riego, ya sea sustituyendo combustibles fósiles o permitiendo el riego de cultivos antes dependientes de la lluvia.
Si bien los sistemas para la electrificación inicial suelen ser instalaciones solares independientes o minirredes o microrredes de pequeña escala, como en La Gracia, en los últimos años los líderes caribeños han impulsado una transición hacia recursos energéticos locales distribuidos conectados a la red eléctrica en diversos puntos. En parte, esto ha sido una forma de dejar atrás sistemas eléctricos que han dependido en gran medida de combustibles fósiles importados para la generación de energía, con el fin de respaldar costos eléctricos más bajos. Los gobiernos también utilizan sus propios recursos autóctonos como una opción más asequible a largo plazo que la continua importación a gran escala de combustibles fósiles, ya que las microrredes solares y alimentadas por baterías no dependen de entregas de combustible que pueden verse interrumpidas durante un terremoto o un huracán. Estos sistemas pueden estar conectados a la red, pero desacoplarse durante las crisis para proporcionar ‘islas de energía’ durante huracanes y otros desastres naturales.
Muchas de las mejores prácticas que conducen a un despliegue más resiliente de sistemas de energía renovable capaces de resistir huracanes – tal como se describe en un reciente informe de RMI, Solar Under Storm, que abarca tanto la energía solar conectada a la red como la instalada en tejados – son pertinentes independientemente de dónde se encuentre una persona en el Caribe. Estas mejores prácticas son ampliamente aplicables en todo el mundo donde se despliegan soluciones de energía renovable en países y comunidades que sufren eventos de vientos intensos.
Enfatizar los DER limpios dentro de los esfuerzos de estímulo también respalda la diversificación de las economías locales al centrarse en sectores más allá del área económica central del Caribe, el turismo, incluido el sector agrícola. La transición a energía renovable puede ayudar a mejorar los rendimientos de los agricultores, reducir las pérdidas de cultivos mediante un mejor acceso a la refrigeración en comunidades recientemente electrificadas, aumentar la rentabilidad, potenciar la expansión empresarial, crear nuevos empleos y, en algunos casos, permitir la entrada en nuevos mercados. En Haití, que en 2018 importó alimentos por valor de 902 millones de dólares, la adopción de DER para el suministro de energía puede respaldar la tan necesaria mecanización del sector agrícola, lo que ayuda a aumentar la productividad agrícola, además de abrir nuevas oportunidades de negocio en comunidades recientemente electrificadas.
La región del Caribe se ha visto profundamente afectada por la pandemia y ahora debe adaptarse con rapidez a nuevas formas de hacer negocios. Por ello, es urgente destinar fondos de estímulo a una inversión rápida y sostenida en soluciones de energía renovable distribuida, tanto para completar la labor de garantizar el pleno acceso a la energía en la región como para crear nuevas oportunidades de empleo a corto plazo y mejorar las oportunidades económicas y la resiliencia a largo plazo, no solo en el sector eléctrico, sino en toda la economía.
