El cobre es fundamental para la electrificación, ya que desempeña un papel clave en el suministro de la red eléctrica, los vehículos eléctricos, los aerogeneradores y los centros de datos.
La creciente demanda no puede satisfacerse solo con la expansión de las minas y el aumento del reciclaje; la recuperación de cobre también debe desempeñar un papel.
Los microbios pueden ayudar a acceder a las existencias de cobre varadas que ya figuran en los balances de las mineras, incorporándolas a las cadenas de suministro globales.
Toda conversación seria sobre electrificación acaba convirtiéndose en una conversación sobre el cobre. Este desempeña un papel en el suministro de la red eléctrica, los vehículos eléctricos, los aerogeneradores, los centros de datos y el dispositivo que está usando para leer este artículo. Casi todas las tecnologías que impulsan la transición energética requieren más cobre.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que la demanda mundial de cobre pase de 26,7 millones de toneladas en 2024 a 31,3 millones de toneladas en 2030 con las políticas actuales. Al abordar esa brecha, el debate del sector suele centrarse por defecto en el descubrimiento, en concreto en dónde se encuentra el próximo yacimiento y con qué rapidez puede autorizarse y construirse la próxima mina.
Son preguntas necesarias, pero existe otra opción. Ya se han extraído de la tierra enormes cantidades de cobre. Cada día se extrae roca que contiene cobre, pero grandes volúmenes del metal nunca llegan al mercado. Permanece atrapado en material de baja ley o complejo, porque los métodos tradicionales no permiten recuperarlo de forma rentable.
El mundo tiene un problema de recuperación de cobre.
Para satisfacer la creciente demanda, debemos construir y ampliar minas. También necesitamos reciclar mucho más cobre. El informe "Global Critical Minerals Outlook 2025" de la AIE prevé que el cobre reciclado abastecerá una proporción creciente de la demanda hasta 2040, a medida que haya más material al final de su vida útil.
La recuperación a partir de las operaciones existentes podría ser una tercera solución. No sustituirá a las nuevas minas ni al reciclaje, pero puede añadir oferta en un calendario diferente, aprovechando infraestructuras que ya están en funcionamiento. También puede convertir en un recurso productivo material que actualmente se encuentra por debajo de un umbral económico.
Por qué no siempre es posible recuperar el cobre
Un yacimiento de cobre puede existir y, aun así, carecer de valor comercial. El éxito depende de que el operador pueda recuperar el metal de forma segura, fiable y rentable.
Esto es cada vez más difícil. A medida que disminuye la ley del mineral, las minas deben procesar más roca para producir la misma cantidad de cobre. Las soluciones de extracción utilizadas pueden no circular de manera uniforme por esa roca, o el cobre puede estar retenido en minerales que resisten los procesos convencionales. Parte de la roca se extrae, pero aun así deja cobre valioso sin recuperar. Otra roca nunca se extrae porque la economía del proceso no es viable.
Este material suele descartarse como residuo, pero se trata de un error costoso, porque en realidad representa existencias varadas. El sector ya ha invertido el capital, la energía y el esfuerzo operativo necesarios para localizar, extraer, triturar y trasladar esta roca. El metal ya ha sido pagado y se encuentra en el lugar, pero simplemente carece de una vía económica para su recuperación.
Dejar millones de toneladas de cobre varadas en los balances supone una enorme inmovilización de capital. Las empresas se ven entonces obligadas a comprometer nuevos miles de millones en exploración, cuando los activos de alto valor ya están a la vista.
Desarrollar una mina nueva en un terreno virgen puede tardar bastante más de una década desde el descubrimiento inicial hasta la producción comercial, condicionada por los permisos, el desarrollo de infraestructuras y los enormes compromisos de capital. El desarrollo responsable de minas sigue siendo esencial, pero los plazos de los proyectos en terrenos vírgenes no pueden resolver los déficits de oferta a corto plazo.
Crecí en Alaska. Mi padre era geólogo de petróleo y gas en North Slope, y los padres de muchos de mis amigos trabajaban en la minería. Pasábamos los fines de semana pescando, haciendo excursiones de mochila y disfrutando del aire libre, mientras nuestras familias dependían de las industrias extractivas. Desde muy joven comprendí que la minería y la custodia del medio ambiente no son ideas abstractamente opuestas. Son una tensión con la que las personas y las comunidades tienen que convivir.
Los mineros más antiguos del mundo son los microbios
Los microbios llevan miles de millones de años descomponiendo rocas y movilizando metales. Mucho antes de la extracción industrial, los procesos biológicos naturales ya disolvían minerales. Hoy en día, este proceso, denominado biolixiviación, es un método comercial probado para extraer valor de minerales de baja ley.
La lixiviación en pilas es una gran acumulación de roca triturada por la que se filtra una solución ácida que disuelve el cobre. En la biolixiviación, los microbios que viven en esa pila impulsan la química, liberando el metal en la solución para que pueda recuperarse.
Aunque una pila de lixiviación pueda parecer simplemente una gran acumulación de roca, en realidad es un entorno vivo y cambiante. Las condiciones varían en su interior, incluidas la mineralogía, la temperatura, la acidez, el oxígeno, la permeabilidad y la actividad microbiana. Una comunidad microbiana que funciona bien en una zona o en un momento determinado puede comportarse de forma distinta en otro lugar, por lo que la medición continua resulta importante.
Los avances recientes en el análisis microbiano, la detección en tiempo real y la computación en la nube han convertido la biolixiviación en una herramienta viable para recuperar cobre. Los operadores pueden medir, modelar y optimizar de forma continua comunidades microbianas específicas para adaptarse dinámicamente a las condiciones cambiantes.
Una mina de cobre no es un laboratorio
Las empresas mineras suelen ser cautelosas con las nuevas tecnologías, y con razón. Una pila de lixiviación puede ser un activo de miles de millones de dólares que debe funcionar todos los días. Si una nueva intervención añade unos pocos puntos de recuperación, puede generar un valor significativo. Si altera la producción, las consecuencias pueden ser mucho mayores.
Los innovadores deben diseñar para las realidades industriales. El éxito en el laboratorio es solo una base de partida. Las herramientas biológicas deben integrarse sin fisuras en los flujos de trabajo operativos, minimizar el riesgo operativo y ofrecer pruebas verificables del rendimiento a escala mediante una implantación controlada y una supervisión en tiempo real.
Mediante la detección continua y las operaciones biológicas adaptativas, la dosificación de microbios específicos puede ajustarse para prevenir desequilibrios químicos o riesgos de drenaje ácido. Esto puede proteger las operaciones principales de lixiviación en pilas y, al mismo tiempo, maximizar el rendimiento. La prueba comercial definitiva es si esto permite recuperar más cobre de forma segura, fiable y económica en condiciones reales de mina.
La recuperación de cobre forma parte de la estrategia de suministro
La próxima tonelada de cobre del mundo puede proceder de un nuevo yacimiento. Puede proceder de un cable antiguo devuelto a la cadena de suministro. O puede proceder de roca que ya ha sido extraída y que actualmente se encuentra en una mina en operación.
Integrar la recuperación de cobre en la planificación central del suministro cambia la forma en que los operadores mineros consideran sus existencias. El material que antes se daba por perdido como residuo pasa a ser inventario recuperable. Los inversores pueden medir el valor por el tonelaje económico liberado, mientras que los gobiernos pueden acelerar los programas de validación junto con los procesos tradicionales de autorización y las iniciativas de reciclaje.
Satisfacer la creciente demanda mundial de cobre exigirá todas las palancas estratégicas, incluidos el descubrimiento de nuevas minas, la ampliación del reciclaje y la maximización de la recuperación de cobre. Las dos primeras palancas ya forman parte de todas las estrategias de suministro. La tercera está en el lugar, ya pagada, a la espera de ser contabilizada.
